Los chillidos de las alpacas usualmente inundan las carreteras regionales de Bairnsdale, en Victoria. Y pronto, no sólo los residentes de este pueblo las adorarán por su apariencia adorable, sino también porque podrían resultar clave en la batalla contra la pandemia del coronavirus, y llevar el nombre del pueblo a la fama internacional.
A medida que los científicos y académicos del mundo se esfuerzan por desarrollar una vacuna para el COVID-19, algunos investigadores australianos están adoptando un enfoque muy particular, utilizando las alpacas de Bairnsdale.
La jefa de la División de Enfermedades Infecciosas y Defensa Inmunológica del Instituto Walter y Eliza Hall, la profesora adjunta Wai-Hong Tham cuenta que todos en su casa y en el pueblo están pendientes de los resultados de su investigación.
"Desde el inicio de la pandemia, lo primero que me preguntan tan pronto llego a casa todos los días, es '¿cómo están tus anticuerpos de alpaca, mamá?' Así que sí, en mi casa están muy pendientes de mis estudios sobre la alpaca australiana en Bairnsdale.”
Las alpacas poseen un sistema inmunológico que ha demostrado poseer cualidades que podrían ser potencialmente beneficiosas en el tratamiento de la COVID-19.
Investigadores de la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear de Australia se han asociado con el Instituto Walter y Eliza Hall para realizar investigaciones con anticuerpos de alpaca con la esperanza de crear terapias que combatan la COVID-19.
Este proyecto no intenta desarrollar una vacuna contra el coronavirus. Es un programa que intenta crear anticuerpos que pueden ayudar a las personas a combatir el virus.
La profesora Tham dice que podría salvar vidas, especialmente en el sector del cuidado de personas mayores.
"No estamos fabricando una vacuna. Lo que estamos haciendo es devolverle anticuerpos al paciente, lo que se conoce como terapias basadas en anticuerpos. Se extraen solo uno o dos anticuerpos que bloquean la infección del coronavirus para luego reintroducirlos".
"Las vacunas son muy importantes, pero también requieren que el individuo pueda generar una respuesta inmune muy robusta, y la mayoría de las personas lo hacen, pero en los casos de pacientes que no puedan generar una respuesta inmune, entonces lo que se puede hacer es darles el anticuerpo que necesitan. Y eso es lo que hace nuestra terapia. También se puede usar en entornos de cuidados a ancianos como tratamiento preventivo".
Los investigadores están empleando un método que involucra nanocuerpos, que son pequeños fragmentos de anticuerpos, y utilizan moléculas para producir una respuesta a la infección.
Cuando se inmunizan a las alpacas con la proteína de del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, los investigadores pueden aislar nanocuerpos, que luego se podrían utilizar por su capacidad de potencialmente inhibir a la proteína del virus de infectar células humanas.
El profesor Michael James, investigador principal del Sincrotrón Australiano, explica por qué las alpacas son tan esenciales en esta posible terapia.
"Las alpacas tienen una forma diferente de responder a las enfermedades. Cuando nos enfermamos por un virus o una bacteria, nuestro sistema inmunológico ayuda a combatir esa invasión creando anticuerpos. Las alpacas además crean un segundo tipo de anticuerpo llamado nanocuerpo, que parecen conectar efectivamente con el virus invasor. Estamos tratando de comprender cómo funcionan para poder usarlos potencialmente como medicamentos para inhibir infecciones virales como el COVID-19".
Los investigadores están utilizando una técnica compleja llamada cristalografía de proteínas, para evaluar la estructura de moléculas biológicas delicadas, incluso hasta el nivel de átomos individuales.
Esta técnica se utiliza para estudiar procesos biológicos y enfermedades, con el objetivo de desarrollar nuevos medicamentos dirigidos que sean eficaces en el tratamiento de esas enfermedades.
La profesora Tham dice que los resultados del trabajo que comenzaron en marzo son prometedores y hasta los ha tildado de "magníficos".
"Comenzamos el trabajo en marzo, y en junio el gobierno federal y del estado de Victoria financiaron este proyecto en colaboración con otras cinco plataformas de administración de anticuerpos. Hemos ya inmunizado a las alpacas con un fragmento no infeccioso de la proteína del virus. Esta proteína proviene del virus y hemos creado una versión que no es infecciosa que podemos inyectar a las alpacas para que éstas puedan generar una respuesta inmune y generar anticuerpos. Así que lo hemos hecho. Podemos ver que tienen una respuesta inmune magnífica a la proteína del coronavirus. Hemos clonado todos los genes de nanocuerpos que salen de las alpacas. Y hemos identificado una serie de nanocuerpos que han demostrado evitar que el virus ingrese a las células, en el laboratorio."
Científicos en Bélgica fueron los primeros en descubrir los beneficios del sistema inmunológico de las alpacas, por lo que terapias similares fueron utilizadas durante la epidemia de SARS en el 2002 y el 2003.
Ahora, en el 2020, esta investigación se está retomando y reorientando para combatir la COVID-19.
El profesor James dice estar orgulloso del trabajo de su equipo, que trabaja incansablemente a pesar de las restricciones en Victoria.
"Aunque Melbourne está en la Etapa Cuatro de restricciones en este momento, continuamos operando el Sincrotrón Australiano con un grupo reducido de operadores. Por lo tanto, estamos continuando nuestra investigación a pesar de que el resto del personal de la instalación está trabajando desde casa en este momento. Estoy absolutamente encantado de la dedicación de nuestro equipo y cómo estamos trabajando para luchar contra la COVID-19."
A medida que más de 21 millones de personas han sido infectadas por el coronavirus y el número de muertes ascienden las 770.000 a nivel mundial, los científicos de todo el mundo están sintiendo cada vez mayor presión de encontrar una solución a la pandemia.
En años venideros, este dinámico equipo australiano espera recordar su trabajo actual con las alpacas como un momento importante de su carrera que ayudó a salvar vidas.
"Estamos trabajado de manera acelerada, es muy estimulante. La cantidad de intercambio científico que está ocurriendo en este momento no tiene precedentes. Ha sido un privilegio increíble trabajar en algo como esto, junto con las comunidades científicas australianas, ha sido increíble hacer este trabajo", apunta Tham.
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