1930年，當一群運動員聚集在加拿大咸美頓參加競技的時候，他們不曾預料到這場賽事終有一天會有來自全球每一個角落的運動員參與、代表全球三成人口的國家。
最早提議舉行大英帝國錦標賽的時候，是在1890年代末期，但最終在1911才得以實行。當時英國喬治五世登基，其中一個慶祝活動便是舉行一場體育節；但之後，體育節卻未有再舉辦。直至1930年8月，第一屆大英帝國運動會便正式舉行，當年選手競逐的賽事包括田徑、游泳、草地滾球及摔跤。蒙納殊大學的體育研究講師希南（Tom Heenan）博士表示，英聯邦運動會前身「帝國運動會」，是為展現的大英帝國的團結及力量；同時是為透過體育項目，將帝國內的不同國家連結在一起。
自此，帝國運動會每四年舉行一次，除了在1942年及1946年，運動會由於第二次世界大戰而被逼取消。運動會的名稱經歷多次轉變，並在1978年開始使用「英聯邦運動會」的名字至今。多年來，運動會出現多次高低起伏。1986年，59個國家中有32個決定杯葛運動會，不滿英國政府拒絕與實施種族隔離制度的南非斷絕關係。而在1954年加拿大溫哥華舉行的運動會期間，英格蘭的班尼斯特爵士（Sir Roger Mannister）在一場被稱爲「奇跡一英里」的賽事中，打敗主要對手、代表澳洲出賽的蘭迪（John Landy）。兩人當年被視為全球唯一有機會打破世界紀錄四分鐘完成賽程的跑手。而在1990年，當年16歲的弗里曼（Catherine Freeman）成為史上第一位奪得英聯邦運動會金牌的女性原住民。
雖然英聯邦有53個國家，但英聯邦運動會目前則有71個地區的代表團參與，因為很多地區及島國都自行組隊參加運動會，包括根西島、蒙塞拉特島及蘇格蘭。希南博士說，運動會為一些平日較不起眼的國家或運動提供一個推廣平台，令其更廣為人認識。他說：「很多國家都對英聯邦運動會充滿感情。譬如，印度或加勒比海地區的國家都珍惜此機會，向其他人宣傳自己的國家。同時，一些島國亦有相當傑出的體育成就，如瑙魯島則曾經多次破下英聯邦運動會舉重項目的紀錄。」希南博士說，運動會亦提供一個機會，讓大眾對一些鮮為人知的運動項目產生興趣，如草地滾球。
2018年英聯邦運動會將會引入三項新運動項目，包括沙灘排球、三項鐵人賽及女子七人欖球賽事。另外一些英聯邦運動會進行、但在奧林匹克運動會不設的體育項目，則包括籃網球（或稱投球）及壁球。在上屆格拉斯哥英聯邦運動會中奪得冠軍獎牌的馬來西亞壁球球星戴維（Nicole David）表示，英聯邦運動會對其意義相當重大。她說：「在英聯邦運動會中奪得獎牌，對一名壁球運動員來說極具意義。同時，能夠代表馬來西亞參賽，亦已是一個意義重大的事。」希南博士指，澳洲是一眾國家中，其中一個特別重視英聯邦運動會的國家；我們在歷年每一屆運動會都有派代表參與，贏得超過2,200面獎牌，為各國之冠；同時亦是主辦該運動會次數最多的國家。
所謂：「友誼第一，比賽第二。」前游泳選手珀金斯（Kieren Perkins）表示，英聯邦運動會是比任何一個大型體育盛事都更為著重友誼的運動會。他說：「英聯邦運動會期間，有這麼多國家、這麼多運動員，聚集一起、參與這麼多種類的體育賽事，製造了一個像嘉年華會一樣的氣氛，是大家在其他場合無法體驗得到的。」珀金斯說，對他自己而言，英聯邦運動會令他最印象深刻的，並非緊張的比賽及激烈的競爭，而是賽事進行期間的樂趣及彼此維繫的團隊精神。
