疫情爆發近四年，JN.1變種正導致澳洲部份地區，以至世界各地的新冠感染個案激增。
現在，專家表示，JN.1成為主導菌株，新州和維州近期錄得相關的病例和住院人數的急劇上升。
其他州錄得這亞變種的病例，增幅較為緩慢。在聖誕前，西澳錄得病例較少，而昆州則自2023年10月以來，有關病例持續穩定增加。
隨著導致新冠病症的病毒SARS-CoV-2不斷變種，新的變種往往找到更好的方法，來逃避我們免疫系統的防線。
那麼，我們對此有多大防護力呢？
我們對JN.1了解多少？
南澳大學（University of South Australia）流行病學家埃斯特曼（Adrian Esterman）教授表示，JN.1起源於Omicron變種BA.2.86，又稱Pirola。該變種於2023年7月首次被發現時，已引起關注。
他向SBS新聞表示：「它與其他Omicron亞變種大不相同。」
「這是重大的突變。」
雖然埃斯特曼表示，早期有關方面擔心BA.2.86會成為全球的主導變種，但這並沒有發生。
他說：「即使它比其他變種更容易傳播，但它有個問題，因為它更難黏附到細胞上，所以無法快速傳播出去。」
「不久之後，它發生了突變。」
新南威爾士大學（University of New South Wales）Kirby Institute的病毒學家特維爾（Stuart Turville）表示，將JN.1定義為BA.2.86亞變種的原因是，其病毒刺突蛋白在病毒黏附細胞的區域發生了「單一變化」。
他說：「這通常是抗體所在的區域，它們可以防止病毒感染細胞。改變了這個氨基酸，令病毒變得更滑溜，更有利於病毒傳播開去。」
埃斯特曼表示，這種刺突蛋白的突變引起擔心。
他說：「突變使JN.1更能逃避我們免疫系統的防護。」
「所以即使最近感染過新冠病毒或曾經接種疫苗，也很容易感染JN.1。這就是為甚麼我們現在看到，這變種開始在世界各地佔主導位置。」
JN.1傳播力更強？病情更嚴重？
埃斯特曼表示，像JN.1這樣的亞變種更具傳播力，但其引起的症狀不一定更嚴重。
「現實世界數據顯示，（JN.1）似乎並不比其他流行的變種引起更嚴重的症狀，但有實驗室數據顯示，它也有這種潛力。」
特維爾也指出，初步報告表明，JN.1「與目前流行的其他變種相比，沒有跡象顯示這會引起更嚴重的症狀」。
「病情嚴重與否，其實是一個非常棘手的問題……我們需要類近的病例來比較，目前我們唯一可用作比對的是2023年末流行的前XBB Omicron變種。」
他將JN.1描述為「從病毒學角度看是非常有趣」的變種，但強調我們仍對它有許多不解之處。
特維爾表示：「我不認為我們真正理解它的影響。」
「但我們確切知道它具備非常強大的傳播優勢。」
JN.1如何在澳洲和全世界傳播？
根據美國疾病控制與預防中心（CDC）的數據，估計JN.1在美國引發超過60％的新冠病例。
去年11月初，這一比例少於5％。
埃斯特曼強調，由於缺乏全面的新冠數據，很難了解澳洲的整體情況。
他說：「很難取得真實的數字。」
上周，新州衛生當局透露，新冠測試顯示，自2023年11月底以來，JN.1病例的比例急劇上升，並在12月繼續增加。
這一變種現在佔新州超過三份一的新冠病例。
前往新州急症室的新冠患者人數，增加至每星期約1,400人，其中大約400人需留醫。
維州衛生官員就JN.1病例的激增情況發出警報，表示它已迅速成為污水樣本中最普遍發現的亞型變種病毒。
在維州，感染這病毒需住院治療的人數，在七天內增加至377人。
昆州首席衛生官傑拉德（John Gerrard）表示，與其說是單一變種帶來的頂峰感染，不如說是兩種亞型病毒共同導致該州出現的重疊升幅。
昆州因感染新冠而住院的人數，自去年10月中旬開始攀升；最初的增長是由XBB.1.5亞型變種帶動，JN.1於12月初出現，並自此成為主導亞型。
聯邦衛生部長畢勒（Mark Butler）認為，夏季病例增加，是由新的Omicron亞型引起的「規律性周期」波動的一部份。
1月9日，畢勒指出，該變種出現的時候遇上節日，可能有助其迅速傳播。
他說：「很多人在聖誕和新年節假期間聚會，所以這情況並不令人意外。」
「除了住院人數上升，在護老院的病例也有相當程度的增加，我們正密切監測情況。」
但他強調，該變種對醫院系統的負面影響，及死亡人數，仍然明顯低於去年同期。
目前的疫苗是否能保護我們？
自去年12月以來，澳洲人可以接種針對特定Omicron亞型的單價XBB.1.5疫苗。
埃斯特曼表示，這種疫苗似乎對新亞型變種BA.2.86和JN.1提供了「非常好」的交叉免疫保護。
他說：「現在使用的疫苗，是基於XBB.1.5而製，目前在減低住院和死亡率方面，是有效的。」
「這兩種亞型仍然相似，所以疫苗仍能提供良好的保護。」
去年12月，世衛組織的新冠疫苗顧問小組建議，保留單價XBB.1.5作為當前疫苗抗原。
聯邦衛生部在2023年12月發佈的最新數據，顯示不同年齡組別接種加強針比率。 Source: SBS
他說：「能夠匹配是理想的，但這樣並不切實際。」
特維爾解釋了「交叉反應免疫」的概念，研究表明，能識別新興變種的抗體也能與原始變種結合。
他說：「我們看到的是，隨著時間推移，這些抗體的免疫反應在質量上逐漸改善……它們能隨著時間，識辨越來越多的變種。」
「就我們在社群中看到的情況來說，是個好消息。」
但埃斯特曼也表示擔憂，特別是有很多75歲以上、未有及時接種加強針的澳洲人。
根據聯邦政府2023年12月發佈的最新數據，該年齡組別中，僅有22％的人在過去六個月內接種了加強針。
（部份資料來自澳聯社AAP）
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