Jason Cronshaw realiza tours en autobús en las icónicas Montañas Azules de Nueva Gales del Sur y normalmente tiene seis autobuses subiendo y bajando en la carretera durante diciembre y enero, pero no este verano, reporta la cadena de noticias ABC.
"Durante algunos de esos días solo tuvimos un autobús y eso fue solo para tratar de asegurarnos de que todavía estábamos allí atendiendo a las personas que salían, pero realmente operábamos con muy pocas personas", dijo Cronshaw.
Su familia ha dirigido el negocio Fantastic Aussie Tours durante más de cuatro décadas.
"En 45 años nunca había visto ningún tipo de recesión como esta".
Las imágenes de los incendios forestales australianos que dieron la vuelta al mundo provocaron simpatía y donaciones internacionales, pero también disuadieron a los turistas de visitar al país.
Para Cronshaw, la recesión turística comenzó incluso antes de que la región de las Montañas Azules fuera amenazada directamente.
"La primera cancelación que recibieron las Montañas Azules fue en septiembre del año pasado, cuando comenzaron los incendios en la costa norte [de Nueva Gales del Sur] y fueron los viajeros internacionales quienes no vinieron a Australia", dijo Cronshaw.
Más de cinco meses después de las primeras cancelaciones provocadas por los incendios forestales, el brote de coronavirus ahora también se ha vuelto una amenaza para la industria del turismo en Australia.
Fire in the Blue Mountains area of Lithgow and Blackheath, New South Wales. Source: AAP Image/CPOA Brett Kennedy/Commonwealth of Australia/PA Wire
"Hay algunos operadores [de las Montañas Azules] que ciertamente están involucrados directamente con el mercado chino, como Scenic World, y han tenido cancelaciones inmediatas para grupos de negocios en el futuro", dijo Cronshaw.
La 'crisis de cierre' se avecina en medio de la incertidumbre del coronavirus
En el suburbio de Epping en Sídney, la agencia de viajes de Jane Yuan está atendiendo llamadas telefónicas, pero no son nuevas reservas. La señora Yuan y sus colegas están ayudando a sus clientes que están atrapados en los aeropuertos de Beijing y Shanghai debido a cancelaciones de vuelos.
"Todos están frustrados. Acabo de hablar con el personal de Qantas y ellos también están muy frustrados porque no saben lo que va a pasar", comenta Yuan a la ABC.
La señora Yuan estima que entre el 40 y el 50 por ciento de sus ingresos provienen de grupos de turistas chinos que visitan Australia que, según los informes, el gobierno chino prohibió abandonar el país, cerrando el grifo del mayor mercado de turismo receptivo de Australia.
Esto se suma a las restricciones del gobierno australiano de bloquear la entrada a las personas que han transitado por China continental y a la medida que tomaron las aerolíneas de suspender varios vuelos.
"Para mis grupos de viaje he cancelado las reservas de restaurantes, he cancelado las reservas de hotel, reservas de boletos aéreos", dijo la señora Yuan.
Source: Getty images
De los 9.3 millones de turistas que visitaron Australia el año pasado, 1.4 millones eran de China, gastando un promedio de $9,235 por viaje, un total aproximado de $12.3 mil millones, de acuerdo con Tourism Australia.
"Desde la perspectiva del turismo internacional, para muchas empresas creo que esto ya es una crisis", dijo Margy Osmond del Foro de Turismo y Transporte.
"Cuando no estamos recibiendo visitantes chinos, virtualmente es un impacto muy importante cada mes y durante el tiempo que esto continúe y potencialmente incluso después, porque tendremos que reconstituir las relaciones y el mercado".
A la señora Yuan le preocupa que algunos de sus colegas de la industria no tarden mucho en hundirse.
"Todavía tienen, como nosotros, visitantes estadounidenses chinos por venir, gente de Hong Kong por venir, visitantes de Malasia por venir, pero la proporción de estos visitantes es solo del 20 al 30 por ciento de todos los grupos”, declaró a la ABC.
"Si este problema continúa por otros dos o tres meses, muchas empresas como la nuestra probablemente enfrentarán una crisis de cierre".
Muchas empresas solo tienen como opción más endeudamiento
Operadores de turismo domestico en las regiones afectadas por incendios forestales ya se han enfrentado a una crisis similar este verano y aún no saben si lo han logrado.
Las pequeñas empresas en las zonas afectadas por los incendios han perdido ingresos y han despedido a trabajadores casuales.
Nicole McDonald gestiona alquileres de vacaciones en Batemans Bay en la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Varias de las propiedades que administra en la ciudad de Rosedale se perdieron en los incendios, y ella pasó los días feriados de Año Nuevo asegurándose de que los huéspedes hubieran evacuado a un lugar seguro y lidiando con cortes de energía, cancelaciones y reembolsos después.
"Acabamos de hacer las cuentas y hemos perdido el 60 por ciento de nuestros ingresos anuales", señaló McDonald a la cadena de noticias.
La señora McDonald buscó el apoyo disponible para pequeñas empresas como la suya, que no han sufrido daños directos a la propiedad, y aunque descubrió que podría ser elegible para un préstamo sin intereses, no es una oferta que pretende aceptar.
"Definitivamente no estaría asumiendo una deuda adicional ... el ingreso de vacaciones es bastante variable de todos modos y sin garantía de que las personas reserven para el futuro. Definitivamente no lo haría".
Las pequeñas empresas luchan por mantener el personal
La ciudad de Eden, en Nueva Gales del Sur, ubicada casi en la frontera con el estado de Victoria fue golpeada cuando el fuego de la frontera se movió hacia el norte.
Semanas después, un parque de caravanas normalmente lleno estaba casi vacío, con solo unos pocos turistas y residentes permanentes ocupando algunas cabañas.
Discovery Parks Eden es parte del grupo empresarial G'Day, fundado y dirigido por Grant Wilckens, quien viajó a Eden para reunirse con el personal a raíz de los incendios forestales. Varias de sus instalaciones fueron dañadas.
El Grupo G'Day tiene 280 parques vacacionales en todo el país, lo que le da diversidad geográfica para resistir el desastre del verano. Incluso algunos clientes no pidieron su reembolso, lo utilizaran como crédito para las vacaciones del próximo verano.
"La buena noticia es que hay otro enero, vuelve el año que viene", dijo Wilckens a la ABC.
"La realidad es que, en muchas empresas más pequeñas, este es el mes en el que obtienen la mayor parte de su dinero".
Wilckens dijo que su negocio podía seguir pagando al personal informal que no recibió trabajo debido al cierre de parques.
Sin embargo, muchos operadores más pequeños en áreas afectadas por incendios han tenido que despedir empleados.
En la ciudad costera de Merimbula, al norte de Eden, el negocio de observación de ballenas y paseos en barco de Simon Millar ha logrado mantener a su personal permanente, pero no ha tenido turnos disponibles para eventuales.
South Coast in NSW in mid-January, after the unprecedented bushfire Source: Hitomi Nakanishi
"Sé, por lo que hablado con otras empresas de la ciudad, que hay una gran cantidad de personas que ya no tienen trabajo", dijo Millar.
La pérdida de empleos significa menos ingresos disponibles para gastar en la ciudad, que depende del comercio local hasta que los turistas regresen.
A medida que las campañas de turismo y redes sociales alientan a los australianos a irse de vacaciones a las ciudades afectadas por incendios que vuelven a abrir sus puertas, Nicole McDonald espera un fuerte período de Pascua en la Bahía de Batemans para ayudar a su negocio.
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