بر اساس قوانین بین الملل، نسل کشی جنایتی است که می تواند هم در دوران صلح و هم در دوران جنگ رخ دهد. این واژه برای نخستین بار، به منظور توصیف هولوکاست به کار رفت.
در سال ۱۹۴۸، معنای آن توسط مجمع عمومی سازمان ملل متحده در کنوانسیون پیشگیری و مجازات جنایت نسل کشی اینگونه توصیف شد:
نسل کشی، هرگونه اقدام و مبادرت به نابودی و حذف فیزیکی بخش یا گروهی، نژادی، قومی، مذهبی، ملی یا ایدئولوژیکی است. هرگونه اقدام به نابودی کل یک گروه نژادی، ملی، مذهبی مانند کشتار دسته جمعی یک گروه خاص، ایجاد لطمه های روانی و جسمانی بر یک گروه ویژه، ضربه زدن تعمدی به افراد یک گروه خاص، تحمیل معیارهایی برای جلوگیری از تولد فرزندان آنها، جابه‌جایی اجباری فرزندان گروه‌ها به یکدیگر، طرح‌ریزی برای آسیب رساندن به گروهی خاص و غیره همه از مصداق‌های بارز نسل‌کشی می‌باشند.
افراد می توانند به جرم نسل کشی، دسیسه برای نسل کشی، انگیزه برای نسل کشی، اقدام برای نسل کشی و شرکت در نسل کشی مجازات شوند. بر اساس این کنوانسیون، کشورها ملزم به جلوگیری و مجازات عاملان هستند.
اما در سال ۲۰۰۵، جوامع بین المللی اذعان کردند که به تعهدات خود به صورت مداوم، در این زمینه، پایبند نبوده اند.
اما جنایات جدی و وحشیانه ای از جمله جنایت جنگی، پاکسازی قومی، جنایت علیه بشریت و کشتار جمعی وجود دارد که در تعریف نسل کشی نمی گنجد.
در هفته های اخیر، برخی از کشورهای غربی که پیشتر روسیه را به جنایات جنگی متهم کرده بودند، اینبار این کشور را محکوم به نسل کشی کرده اند.
جو بایدن، رئیس جمهور امریکا، یکی از رهبران بین المللی بود که این ادعا را مطرح کرد و در دفاع از ادعای خود گفت که شواهد گویا آن است که پوتین تلاش می کند تا حتی ایده وجود کشور اوکراین را نیز از بین ببرد.
سخنگوی وزارت امور خارجه امریکا، ند پرایس می گوید که این کشور از وکلای بین المللی که در تلاش برای پیداکردن مدارک کافی برای اثبات نسل کشی هستند، حمایت می کند. او افزود که امریکا در پروسه یافتن مدارک دال بر این موضوع با دولت اوکراین، همکاری نزدیک دارد.
روند تحقیق و به طبع آن، اقدام حقوقی می تواند سال ها به طول انجامد. داگلاس گیلفوی، پروفسور حقوق بین الملل در دانشگاه موناش می گوید برای محکوم شدن فردی به نسل کشی، باید شواهد، حاکی از آن باشد که کشته شدگان به گروه خاص ملی، قومی، نژادی یا مذهبی تعلق داشتند، و کشتار جمعی به تنهایی نسل کشی محسوب نمی شود.
تا به امروز، در دادگاه کیفری بین المللی، تنها سه مورد نسل کشی از لحاظ حقوقی ، اثبات شده که آنها شامل نسل کشی در کامبوج در دهه هفتاد، نسل کشی رواندا در ۱۹۹۴ و نسل کشی مسلمانان در بوسنی در سال ۱۹۹۵می باشد.
از دهه ۱۹۹۰، امریکا هفت مورد جنایات مختلف را، نسل کشی اعلام کرده. از جمله این جنایات می توان به کشتار ایزدی ها توسط داعش، کارزار ارتش میانمار علیه روهینگیا و رفتار دولت چین با اویغورها اشاره کرد.
