世界衞生組織週五宣佈，最近在非洲南部首次發現的 B.1.1.529 新冠病毒菌株，出現大量突變，傳播速度亦比 Delta 變種病毒快，是一種令人擔憂的變種病毒，並將其命名為 Omicron。
Omicron 變種病毒與在全球肆虐的 Delta 變種新冠病毒同級，亦是其他較弱的 Alpha、Beta 和 Gamma 新冠病毒以外，目前最令人不安的新冠變種病毒。
各國於星期五隨即停飛來自非洲南部的航班，以減低 Omicron 的傳播，而股市和油價亦因對這變種病毒帶來的憂慮而暴跌，可能對全球經濟復甦造成沉重打擊。
Omicron 是從哪裡發現？
這是由南非科學家於本週發現了的，他們表示，這變種病毒株最近在南非豪登省和鄰國博茨瓦納造成多人感染。
當地官員早前分析指，B.1.1.529 有超過 50 處變種，並出現超過 30 處突變，是 Delta 的兩倍。
目前未知這新變種是在哪裡出現，但這是首先被南非的科學家發現，目前，比利時、博茨瓦納、香港和以色列，都有入境旅客證實帶有這變種病毒。
南非衞生部長法赫拉 (Joe Phaahla) 表示，該變種病毒與當地過去幾天病例的個案增加有關。
南非最近幾週每天約有 200 宗新確診，而在星期四確診個案更飆升至 2,465 案。
為了解釋為何的確診數字突然增加，科學家於是研究爆發中的病毒樣本，並發現了新的變種。
而在周五的一份聲明中，世界衛生組織將這變種定為「令人關注的變種」，並將其命名為「Omicron」。
經過專家評估數據後，聯合國衞生機構表示，「初步證據表明，與其他變種病毒相比，這變種病毒會增加再次感染的風險。」
世衞表示，在南非幾乎所有省份，這變種病毒相關的確診數字亦似乎正在增加。
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為什麼科學家擔心這新變種病毒？
Omicron 在新冠病毒的刺突蛋白中有出現大量突變，大約 30 次，這可能更易傳播給人類。
曾在英國劍橋大學領導新冠病毒基因測序的微生物學家皮科克（Sharon Peacock）表示，目前的數據顯示，這種新變種具有「與增強的傳播能力一致」的突變，但她亦表示，目前未清楚這種新變種，會否引致較嚴重疾病。
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關於 Omicron 已知及未知的事？
科學家目前知道，這種新變種在基因上與之前的變種，包括 Beta 和 Delta 變種不同，但不知道這些基因變化，是否令它更具傳染性或危險性。
目前，沒有跡象顯示該變種會導致更嚴重的疾病，可能需要幾星期時間，才能確定新變種是否更具傳染性，以及目前的疫苗是否仍然對這變種病毒有效。
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Omicron 是如何產生的？
新冠病毒會隨著傳播而發生變異，許多新變種，包括那些具有令人擔憂的基因變化的變種，通常會消失。
科學家正監測新冠病毒序列的突變，這些突變可能使疾病更具傳播性或致命性，但他們無法僅通過觀察病毒來確定。
皮科克博士說，這變種「可能已經在受感染但無法清除病毒的人身上進化，從而令病毒有機會進行基因進化」，這亦與專家認為最初在英國發現的 Alpha 變種病毒類似，同樣是通過在免疫力低的人中產生突變。
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為什麼要重新實施旅遊限制？
截至週五中午，從南非、納米比亞、博茨瓦納、萊索托、埃斯瓦蒂尼和津巴布韋抵達英國的旅客，必須自我隔離 10 天。
歐盟國家、美國和加拿大昨天亦迅速採取行動，試圖阻止來自非洲南部的航班進入。
倫敦帝國理工學院傳染病專家弗格森（Neil Ferguson）表示，鑑於最近南非的變種病毒確診個案迅速增加，限制來自那些地區的旅遊是「謹慎的」，亦能令當局爭取更多時間了解這變種病毒。
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目前可在澳洲多個地方接受新冠病毒測試。如出現傷風或感冒症狀，應致電家庭醫生或撥打 1800 020 080 致電「全國新冠病毒健康資訊熱線」，以安排進行測試。
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