流感是常見的呼吸道感染。儘管大多數人病情相對較輕微，但流感可能會導致幼兒和長者出現更嚴重的疾病。
在疫情的最初幾年，由於公共衛生限制措施減少了人與人之間的接觸，流感在澳洲幾乎消失了。自2022年以來，它又恢復了季節性模式，流感季節比2020年前，提早幾個月開始並達到高峰。
每年這個時候很難預測流感季節有多嚴峻，但我們有時可以從北半球獲得線索。在北半球，流感季節連續第三年比平時提前開始（高峰期在一月初，而不是二月底或三月），報告的病例和住院人數與前一年相似。
政府每年都會建議民眾接種流感疫苗，但現在不同的疫苗款式越來越多。以下是有關今年疫苗的資料，於本月開始可供接種。
流感疫苗的成份是甚麼？
與其他疫苗一樣，流感疫苗的原理以流感病毒的無害成份（稱為抗原）「訓練」免疫系統，因此當身體遇到真正的病毒時，可以做出適當的反應。
流感病毒株由於基因突變而不斷變化，基因突變的步伐快得能與 SARS-CoV-2（引起新冠病例的病毒）相比。世界衛生組織每年對疫苗中的病毒進行兩次檢查，選擇與下一季預測的流行病毒相匹配的疫苗病毒。
澳洲目前的所有流感疫苗都包含四種不同的病毒（稱為四價疫苗）。其中一種病毒似乎在疫情期間消失了，世衛最近建議從疫苗中剔除這種病毒。預計三價疫苗將在不久的將來推出。
新款流感疫苗有何不同？
今年澳洲有八個品牌的流感疫苗可供接種。其中包括雞蛋培養疫苗（Vaxigrip Tetra、Fluarix Tetra、Afluria Quad、FluQuadri 和 Influvac Tetra）、細胞培養疫苗（Flucelvax Quad）、佐劑疫苗（Fluad Quad）和高劑量疫苗（Fluzone High-Dose Quad）。
直至最近，流感疫苗的生產過程仍然相似。自1940年代開發流感疫苗以來，流感病毒在雞蛋中生長，然後提取、滅活、純化和加工製成以雞蛋為培養基礎的疫苗，至今仍被廣泛使用。
然而，近年製造商已為流感疫苗進行了一些改進。
流感會為長者帶來更嚴重的症狀。 Source: The Conversation / Jelena Stanojkovic/Shutterstock
改善免疫反應的另一種方法是使用更高劑量的疫苗病毒。Fluzone 高劑量疫苗是長者的另一種選擇，它含有相當於四劑標準流感疫苗的劑量。研究顯示，高劑量疫苗在預防長者住院和併發症方面比標準劑量疫苗（不含佐劑）更有效。
其他製造商已經更新了疫苗製造流程。細胞培養疫苗，例如Flucelvax Quad 等，在製造過程中使用細胞而不是雞蛋。其他尚未推出的疫苗也使用不同的技術。過去，雞蛋疫苗的製作問題降低了其有效性。使用替代的生產方法可以在一定程度上防止未來發生這種情況。
今年該如何應付流感？
鑑於今年的流感季節可能比平常更早，因此儘早接種疫苗可能是最安全的。這對容易出現嚴重病症的高風險人士尤其重要，包括長者（65 歲及以上）、患有慢性疾病人士、幼兒（六個月至五歲）以及原住民和托勒斯島民。政府也建議孕婦在懷孕期間接種流感疫苗，以在最初幾個月內保護母親和嬰兒的健康。
流感疫苗可於多個地方接種，包括在家庭醫生診所和藥房，很多工作場所都會安排員工接種。針對高風險群組人士，政府透過全國免疫接種計劃（National Immunisation Program）為其中四款疫苗提供補貼。
政府建議長者注射多種疫苗，包括新冠疫苗和流感疫苗，以及一次過打肺炎鏈球菌疫苗和帶狀皰疹疫苗。一般而言，大多數疫苗可以在同一次就診時接種，但請諮詢家庭醫生以確定需接種哪種疫苗。
接種流感疫苗有副作用嗎？
所有流感疫苗都會引起手臂酸痛，有時還會引起更常見的症狀，例如發燒和疲倦。這些是預期的，反映免疫系統對疫苗的適當反應，並且大多是輕微和短暫的。這些副作用在佐劑疫苗和高劑量疫苗中更為常見。
與所有藥物和疫苗一樣，接種流感疫苗後可能會出現過敏反應，例如「過敏性休克」（Anaphylaxis）。所有提供疫苗注射的人士都接受過識別和應對過敏反應的培訓。對雞蛋過敏的人應先與醫生商討，但一般而言，研究顯示他們是可以安全地接種任何（包括雞蛋培養的）流感疫苗。
流感疫苗引起的嚴重副作用，例如吉巴氏綜合症（Guillain-Barré syndrome），一種非常罕見的神經系統併發症，每一百萬個接種疫苗的人中只有一個人出現。一般認為，接種流感疫苗後出現這種情況的機率，低於感染流感後會有這疾病。
本文作者 Allen Cheng 獲得國家衛生及醫學研究委員會，以及澳洲衛生與高齡護理部的資助。他是澳洲免疫技術諮詢小組的成員。
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