Un grupo de investigadores de la Universidad de Queensland descubrió el mayor reptil volador de Australia, un pterosaurio con una envergadura estimada de siete metros que se elevaba como un dragón sobre el antiguo y vasto mar interior que cubría gran parte del interior de Queensland.
El candidato a doctor de la Universidad de Queensland Tim Richards, del Laboratorio de Dinosaurios de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UQ, dirigió un equipo de investigación que analizó un fósil de la mandíbula de la criatura, descubierto en Wanamara Country, cerca de Richmond, en el noroeste de Queensland.
"Es lo más parecido que tenemos a un dragón de verdad", dijo Richards en un comunicado de la Universidad de Queensland publicado esta semana.
Puntos destacados:
- El dinosaurio volador tenía una envergadura de 7 metros. y huecos en la espalda.El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente".
- Es sólo la tercera especie de pterosaurio anhangueriano conocida en Australia, y las tres especies proceden del oeste de Queensland.
"El nuevo pterosaurio, al que hemos llamado Thapunngaka shawi, habría sido una bestia temible, con una boca en forma de lanza y una envergadura de unos siete metros.
"Era esencialmente un cráneo con un cuello largo, atornillado a un par de alas largas.
"Esta cosa habría sido bastante salvaje.
"Habría proyectado una gran sombra sobre algunos pequeños dinosaurios temblorosos que no los habrían oído llegar hasta que fuera demasiado tarde".
Richards dijo que el cráneo por sí solo habría medido algo más de un metro de largo, conteniendo alrededor de 40 dientes, perfectamente adecuados para agarrar los grandes peces depredadores que se sabe que habitan en el ya inexistente Mar de Eromanga de Queensland.
"Aunque los pterosaurios podían volar, no se parecían en nada a los pájaros, ni siquiera a los murciélagos", dijo.
"Los pterosaurios eran un grupo exitoso y diverso de reptiles, los primeros animales con huesos en la espalda que intentaron volar con motor".
La nueva especie pertenecía a un grupo de pterosaurios conocidos como anhangueros, que habitaron todos los continentes durante la última parte de la Era de los Dinosaurios.
Al estar perfectamente adaptados al vuelo con motor, los pterosaurios tenían huesos de paredes finas y relativamente huecos.
Dadas estas adaptaciones, sus restos fósiles son escasos y suelen estar mal conservados.
Tim Richards y la mandíbula del dinosaurio volador Source: University of Queensland
"Es sorprendente que existan fósiles de estos animales", afirma Richards.
"Según los estándares mundiales, el registro de pterosaurios australianos es pobre, pero el descubrimiento de Thapunngaka contribuye en gran medida a nuestra comprensión de la diversidad de los pterosaurios australianos".
Es sólo la tercera especie de pterosaurio anhangueriano conocida en Australia, y las tres especies proceden del oeste de Queensland.
El Dr. Steve Salisbury, coautor del artículo y supervisor del doctorado del Sr. Richard, dijo que lo que resultaba especialmente sorprendente de esta nueva especie de anhanguerio era el enorme tamaño de la cresta ósea de su mandíbula inferior, que presumiblemente también tenía en la mandíbula superior.
"Estas crestas probablemente desempeñaban un papel en la dinámica de vuelo de estas criaturas, y es de esperar que futuras investigaciones ofrezcan respuestas más definitivas", dijo el Dr. Salisbury.
El fósil fue encontrado en una cantera al noroeste de Richmond en junio de 2011 por Len Shaw, un fosilero local que lleva décadas "rascando" en la zona.
El nombre de la nueva especie hace honor a los pueblos de las Primeras Naciones de la zona de Richmond donde se encontró el fósil, incorporando palabras de la lengua de la Nación Wanamara, ya extinta.
"El nombre del género, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] y ngaka [nga-ga], las palabras wanamara para 'lanza' y 'boca', respectivamente", dijo el Dr. Salisbury.
"El nombre de la especie, shawi, hace honor al descubridor del fósil, Len Shaw, por lo que el nombre significa 'boca de lanza de Shaw'".
El fósil de Thapunngaka shawi está expuesto en el Kronosaurus Korner de Richmond.
