Key Points
- Una cápsula de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha regresado a la Tierra tras una misión a un asteroide.
- La cápsula transporta muestras, como rocas, del asteroide Bennu.
- Se dice que las muestras tienen miles de años y podrían ayudar a desvelar algunos de los misterios del universo.
Una cápsula con forma de gota de goma, liberada de la nave robótica OSIRIS-REx cuando la nave nodriza había pasado horas antes a 108.000 km de la Tierra, aterrizó en una zona designada al oeste de Salt Lake City, en el vasto campo de entrenamiento y pruebas del ejército estadounidense en Utah.
El descenso final y el aterrizaje, retransmitidos en directo por la NASA, pusieron fin a una misión conjunta de seis años entre la agencia espacial estadounidense y la Universidad de Arizona. Se trata de la tercera muestra de asteroide, y con diferencia la más grande, que se devuelve a la Tierra para su análisis, tras dos misiones similares de la agencia espacial japonesa que finalizaron en 2010 y 2020.
Tras el aterrizaje, la cápsula quedó tumbada sobre el suelo arenoso del desierto de Utah, con el paracaídas rojo y blanco que ralentizó su descenso a gran velocidad a escasos metros de distancia.
OSIRIS-REx recogió su muestra hace tres años de Bennu, un pequeño asteroide rico en carbono descubierto en 1999. Esta roca espacial está clasificada como "objeto cercano a la Tierra" porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años, aunque las probabilidades de que se produzca un impacto se consideran remotas.
Aparentemente formado por un conjunto de rocas sueltas, como un montón de escombros, Bennu mide sólo 500 metros de diámetro, lo que lo hace ligeramente más ancho que el Empire State Building, pero diminuto en comparación con el asteroide Chicxulub, que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años, aniquilando a los dinosaurios.
"No ha sido una misión imposible, sino que lo imposible se ha hecho posible", declaró el Administrador de la NASA, Bill Nelson, en un mensaje de vídeo poco después del aterrizaje.
Tres miembros de la NASA preparan la cápsula de retorno de muestras para su transporte poco después de que aterrizara en el desierto en el Campo de Pruebas y Entrenamiento del Departamento de Defensa en Utah. Source: EPA / NASA/Keegan Barber HANDOUT
Incluso podría contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios.
Hace tres años, la misión japonesa Hayabusa2 recogió muestras de Ryugu, otro asteroide cercano a la Tierra, que contenían dos compuestos orgánicos, lo que refuerza la hipótesis de que objetos celestes como cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra en sus inicios sembraron el joven planeta con los ingredientes primordiales para la vida.
El largo viaje del OSIRIS-REx
OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, después pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de aventurarse lo suficientemente cerca como para tomar una muestra del material suelto de la superficie con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.
La nave partió de Bennu en mayo de 2021 para realizar un viaje de regreso a la Tierra de 1.900 millones de kilómetros, que incluye dos órbitas alrededor del Sol.
La cápsula, que alcanzó la atmósfera superior a 35 veces la velocidad del sonido unos 13 minutos antes del aterrizaje, brilló al rojo vivo mientras se precipitaba a tierra y las temperaturas de su escudo térmico alcanzaron los 2.800 C.
Los paracaídas se desplegaron cerca del final del descenso, frenando la cápsula a unos 18 km/h antes de que aterrizara sin incidentes en el suelo desértico del noroeste de Utah.
La muestra de Bennu se ha estimado en 250 gramos, superando con creces los cinco gramos transportados desde Ryugu en 2020 o el diminuto espécimen entregado desde el asteroide Itokawa en 2010. Pero la cantidad de material entregado el domingo no se cuantificará con mayor precisión hasta dentro de al menos una semana.
