Las cifras van y vienen. Los ceros se acumulan y ya se cuentan por miles de millones los animales que perecieron durante los más recientes incendios en Australia, algunos de los cuales aún siguen ardiendo. Pero hubo algunos, unos cuantos animales que se salvaron gracias a sus mecanismos de supervivencia contra el fuego.
Un ejemplo de ellos son los equidnas, mamíferos monotremas que se alimentan de insectos -principalmente de termitas y hormigas, por lo que algunas personas los conocen como hormigueros espinosos-. Estos animales muchas veces se confunden con el erizo o el puercoespín, ya que presentan una apariencia similar. Pero a diferencia de los otros, el equidna es insectívoro, tiene una cabeza mucho más pequeña con un hocico afilado y una lengua muy larga que puede llegar a medir hasta 20 centímetros y que utiliza para atrapar a los insectos. Además, el equidna tiene los dedos provistos con uñas fuertes para cavar. Por lo demás, su cuerpo está cubierto de púas en el dorso y el costado, similar a un erizo o a un puercoespín.
Los equidnas miden entre 35 y 45 centímetros de largo y pesan de 2 a 7 kilogramos. Y, a pesar de ser un mamífero, sus crías nacen de un huevo, por lo que es uno de los pocos mamíferos ovíparos en el mundo.
Estos animales son unos poderosos excavadores, ya sea para buscar comida o para esconderse. Y probablemente este mecanismo haya ayudado a muchos de estos ejemplares a sobrevivir durante los recientes incendios en Australia. En lugar de huir, los equidnas se escondieron bajo la tierra a esperara a que pasara el fuego.
"Excavan en una madriguera o en el suelo y reducen la velocidad de su metabolismo y hacen un regulador de ellos y del fuego", aseguró a la cadena australiana ABC el doctor Grant Palmer, profesor titular de Ciencias Ambientales en la Universidad de la Federación Australia.
Respecto a las fotos que circulan en las redes sociales de equidnas donde se ven sus púas con un corte raso con las puntas quemadas, el doctor Palmer dijo que esto no dañaba permanentemente a los equidnas, ya que las espinas podían volver a crecer. "Sus picos son en realidad pelos modificados, por lo que es como si nos chamuscamos el pelo. Se ven un poco raros por un tiempo, pero se recuperan", dijo.
Wombats, héroes accidentales
Aunque la historia de un wombat pastoreando a otros animales para darles refugio en su madriguera hecha a prueba de fuego suena muy bonita, está no es del todo real.
Los wombats no rodean heroicamente a los animales indefensos durante un incendio forestal y los llevan a un lugar seguro. Pero los wombats ayudan a otros animales de una manera indirecta.
El wombat -un marsupial endémico de Australia- se asemeja a un pequeño oso musculado con patas muy cortas que llega a medir alrededor de un metro de largo y tiene un peso que oscila entre los 20 y 35kg. Este animal se alimenta principalmente de hierbas, juncias y raíces.
Ellos pasan gran parte del tiempo en su madriguera, la cual cavan con sus dientes delanteros y sus poderosas garras. Y pobre de aquel que se atreva a entrar en su guarida sin permiso, el wombat no tendrá reparo en aplastarlo contra el techo del túnel hasta que el invasor deje de respirar.
Pero al parece durante los incendios fueron estos túneles y madrigueras cavadas por los wombats lo que sirvió de refugio a cientos de animales.
Las redes de madrigueras interconectadas de los wombats son grandes y complejas, y están considerablemente protegidas del entorno exterior. Por lo que pequeños mamíferos usan las madrigueras de los wombats para sobrevivir a un incendio.
De acuerdo con la cadena ABC, un estudio del wombat de nariz peluda del sur encontró madrigueras con 28 entradas y casi 90 metros de túneles.
A wild Wombat is seen in burnt-out bushland near Cobargo, Thursday, January 16, 2020. Bushfires swept through Cobargo on New Years Eve 2019. Source: AAP Image/James Gourley
Además, las temperaturas en lo profundo de las madrigueras son muy estables en comparación con las temperaturas de la superficie, con fluctuaciones diarias de menos de 1 grado Celsius, en comparación con los 24 grados en la superficie. Por lo que es posible que esta amortiguación térmica ayudara mucho durante los incendios intensos, y se entiende por qué otras especies querrían acceder a estos refugios seguros.
Un estudio realizado en el 2015 donde se colocaron cámaras afuera de 34 madrigueras de wombat, mostró una sorprendente variedad de animales que utilizan estas guaridas. Los investigadores observaron diez especies diferentes, seis de las cuales las usaron en múltiples ocasiones.
Los intrusos iban desde wallabies rupestres (rock wallabies), ratas canguro (bettongs), eslizones (skinks) y hasta pájaros. Se registraron pequeños pingüinos usando madrigueras hasta 27 veces, mientras que el wallaby rupestre de patas negras se observó usando madrigueras de wombat incluso con más frecuencia que los mismos wombats; visitándolas casi 2 mil veces en ocho semanas.
Es importante señalar que los wombats no tienen "una madriguera". Por el contrario, tienen varias madrigueras dentro de su rango de hogar. De hecho, un estudio de 2012 rastreó un wombat que visitó 14 madrigueras diferentes. Algunos de estos ejemplares incluso pasan varias noches durmiendo en una madriguera, antes de pasar a otra.
Por lo tanto, dado que cada wombat tiene varias madrigueras, muchas pueden estar vacías dentro de un rango de hogar, y las madrigueras abandonadas son comunes en algunas áreas. Esto significa que, en ocasiones, es posible que otras especies no necesiten compartir madrigueras con los wombats.
¿Madriguera vacante?
La reacción de un wombat ante un invitado inesperado es difícil de conocer y, de acuerdo con los expertos, probablemente tiene que ver con quién sea el invitado.
La cadena de noticias ABC reportó que en su libro Wombats, Barbara Triggs recuerda a un zorro perseguido desde una madriguera por un wombat enojado. Mientras tanto, los cráneos aplastados de zorros y perros en madrigueras de wombat sugieren que no todos los intrusos son bienvenidos.
El hecho de que un conjunto de especies use madrigueras de wombat sugiere que los wombats pueden no darse cuenta o preocuparse por los ocupantes ilegales, siempre que no representen una amenaza.
Pero se necesita más investigación sobre las fascinantes interacciones que tienen lugar en las madrigueras de los wombats, particularmente durante un incendio.
Kangaroo joeys under the care of Wytaliba residents and wildlife carers Julie Willis and Gary Wilson are pictured on January 14, 2020 in Wytaliba, Australia. Source: Getty Images AsiaPac
Los animales nativos huyen de sus hogares
En sus declaraciones a la cadena ABC, el doctor Palmer hizo hincapié en que la vida silvestre estaba perdiendo hábitat y se estaba mudando a áreas más pobladas, por lo que se esperan aún más muertes de animales. "Hemos visto muchos canguros moverse hacía áreas urbanas… los bordes de las carreteras también recolectan agua, y a menudo son áreas verdes, por lo que esperaríamos que animales como los wombats y los canguros utilicen las carreteras como refugio alimentario", señaló Palmer.
Mientras tanto, muchos otros animales han sido desplazados de sus hábitats habituales y se están ahogando con el humo.
Debido a esta situación, los científicos advierten que los incendios en la costa este provocarán la pérdida de especies enteras de aves y vida silvestre, alguna con funciones críticas para la recuperación del ecosistema.
"La recuperación será muy diferente esta vez, vamos a perder especies completamente de los sistemas, es algo preocupante", puntualizó Palmer.
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