Se esperaba que el cambio de clima previsto para las 6 de la tarde el 21 de noviembre de 2016 alivie el caluroso día de Melbourne. Pero, por lo contrario, generó una crisis sin precedentes en la ciudad ya que miles de personas sufrieron problemas respiratorios debido a reacciones alérgicas al polen de pasto dispersado en el aire por la tormenta.
Más de 12,700 personas se presentaron a las salas de emergencia de los hospitales en toda Victoria durante la crisis, según un informe del jefe médico superior del estado.
Diez personas murieron. Seis de ellos eran originarios de la India o el sudeste de Asia.
Era algo que "en términos de tamaño y gravedad nunca antes se había visto en Australia, ni siquiera imaginado, y mucho menos planeado", señaló un informe sobre el incidente.
El evento desató una investigación judicial en el Tribunal de Victoria -Coroners Court.
Ten people died following Melbourne's thunderstorm asthma event in 2016. Source: SBS News
¿Pero por qué tantos inmigrantes asiáticos e indios?
En las 30 horas después de la tormenta de 2016, 4,000 personas más de lo habitual se presentaron a departamentos de emergencia con problemas respiratorios o asma severa, "especialmente individuos que nacieron en la India o de Sri Lanka", según reveló un importante estudio publicado en el diario en junio.
Las personas de origen asiático o indio constituyen el 25 por ciento de la población de Melbourne, pero ese día el 39 por ciento de las personas que ingresaron a los hospitales eran de esos dos grupos étnicos, señaló el estudio.
El Dr. Naghmeh Radhakrishna, especialista en respiración, sueño y alergia en el hospital St. Vincent de Melbourne dijo a SBS News que los asiáticos generalmente no tienen una prevalencia alta de alergias y asma.
"Pero después de que se mudan a Australia, es entonces cuando ve un aumento en la prevalencia de estos síntomas", dijo.
Citó un documento de investigación clave publicado por el Dr. Roland Leung en 1994 que descubrió que los inmigrantes tenían más probabilidades de desarrollar síntomas cuanto más tiempo permanecían en el país.
"Parte de eso va a estar relacionado con el hecho de que no están expuestos a los tipos de alérgenos que tenemos en Australia, por ejemplo, el pasto 'ryegrass' ", dijo el Dr. Radhakrishna.
Ryegrass es un tipo de pasto muy común en el sudeste de Australia.
"(Algunos inmigrantes) típicamente tardarán de cinco a diez años hasta que desarrollan una sensibilidad hacia este tipo de pasto, ... por lo que comienzan a experimentar estos síntomas de alergia; secreción nasal, picazón en los ojos, estornudos, picazón en los oídos etc.".
La profesora Janet Davies, jefa de investigación de alergias de la Universidad Tecnológica de Queensland, quien también formó parte del equipo principal del estudio The Lancet Planetary Health, dijo que aún nadie comprende las razones por las que diferentes grupos étnicos tienen diferentes sensibilidades al polen de pasto.
"Definitivamente es curioso", dijo a SBS News.
"Podría tratarse de un conjunto de factores ambientales que modifican la forma en que su sistema inmunológico responde, pero también puede estar vinculado con la exposición a diferentes tipos de alérgenos.
"Podrían ser cosas como la dieta, el microbioma dentro de su intestino y cómo estos factores influyen en su sistema inmunológico.
Parts of Victoria have been alerted to the potentially deadly risk of asthma triggered by coming thunderstorms. Source: Flickr
¿Qué es una "tormenta de asma"?
Según el Consejo Nacional de Asma, "es cuando se producen ataques de asma por alérgias asociadas con altos conteos de polen de gramíneas, granos de polen o alergenos en el aire, presentes durante algunos tipos de tormentas eléctricas en primavera o a principios de verano".
Ha habido alrededor de 23 incidentes documentados en el mundo desde principios de la década de 1980, principalmente en el estado australiano de Victoria (donde se describió por primera vez) y en el Reino Unido.
El evento tiende a ocurrir en regiones templadas donde hay mucho polen de pasto, que en Melbourne ocurre entre octubre a diciembre.
No obstante, todavía los factores y mecanismos contribuyentes no se comprenden completamente, pero la hipótesis principal es que en días con alto grado de polen, las fuertes ráfagas de viento y la humedad en el aire durante una tormenta provocan que los granos de polen de pasto estallen y liberen pequeñas partículas que contienen alérgenos. "Dentro del grano de polen hay cientos de pequeños gránulos de almidón que se liberan y se convierten en partículas de aerosol lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas", dijo la profesora Davies.
¿Quién está en riesgo?
"El incidente de 2016 para muchos de los afectados representó su primer ataque de asma", informó el máximo jefe de médicos de Victoria, lo que significa que algunas personas no estarán preparadas para un evento similar a futuro.
Según el Consejo Nacional de Asma, "las personas en riesgo de ataques agudos de asma desencadenados por una tormenta eléctrica incluyen aquellos con rinitis alérgica estacional (con o sin asma), aquellos con antecedentes de asma y aquellos con asma no diagnosticada".
La profesora Davies dijo que en Australia el mayor factor de riesgo es el "polen de del pasto ryegrass".
¿Cómo puedes protegerte?
El Dr. Radhakrishna dijo que hay tratamientos disponibles si sabes que estás en riesgo, lo que mitigará la gravedad de un incidente de asma durante una tormenta.
Si tienes síntomas de asma (falta de aire, opresión en el pecho y sibilancias), especialmente durante la primavera, debes consultar a un médico para ver si tienes asma.
"Si tiene asma, debe cumplir con su medicación y tal vez debería pedirle a su médico de cabecera que tenga un plan de acción para el asma".
Y asegúrese de tener a mano un relevo, como un inhalador Ventolin o Asmol.
Llévalos contigo todo el tiempo.
Permanecer adentro de tu casa o edificio durante una tormenta de ese tipo probablemente ayude. También recomienda usar aplicaciones como , que alerta a los usuarios sobre el riesgo de polen en su región.
En una emergencia, llame a una ambulancia inmediatamente al 000.
Para obtener más información sobre el asma, llame a la línea de ayuda 1800 ASTHMA (1800 278 642) o visite: pollenforecast.com.au, asthmaaustralia.org.au y nationalasthma.org.au
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