Acaban de llegar a la Tierra las primeras señales de New Horizons, la nave espacial de la NASA, después de haber sobrevolado el 1 de enero Ultima Thule, el objeto celeste más lejano que la humanidad ha explorado hasta ahora, situado en el cinturón de Kuiper, a unos 6.500 millones de kilómetros de distancia del Sol.
Esta misión les ofreció a los científicos la primera mirada de cerca de un antiguo bloque de planetas más allá de Plutón que hasta ahora era el mundo más lejano visitado por una nave espacial.
El video en tiempo real del sobrevuelo real era imposible, ya que toma más de seis horas para que una señal enviada desde la Tierra llegue a la nave espacial y otras seis horas para que llegue la respuesta.
Atravesando el espacio a una velocidad de 32,000 millas por hora, la nave tuvo como objetivo realizar su acercamiento más cercano a 2,200 millas de la superficie de Ultima Thule.
"Esta es una noche que ninguno de nosotros va a olvidar", dijo el guitarrista de Queen, Brian May, quien también tiene un título avanzado en astrofísica, y que grabó una canción en solitario para honrar a la nave y su espíritu de exploración.
El científico líder de esta exploración espacial, Alan Stern, dijo que Ultima Thule es “único,” pues se trata de una reliquia de los primeros días del sistema solar y podría proporcionar respuestas sobre los orígenes de otros planetas también.
"El objeto está en una congelación tan profunda que está perfectamente preservado de su formación original", dijo.
"Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología hasta cómo se montó originalmente, ya sea que tenga satélites y una atmósfera y ese tipo de cosas, nos enseñará las condiciones de formación originales de los objetos en el sistema solar."
This illustration provided by NASA shows the New Horizons spacecraft. NASA launched the probe in 2006. Source: NASA
¿Cómo luce Ultima Thule?
Debido a la calidad de las primeras imágenes, los científicos no están seguros de cómo luce exactamente Ultima Thule (pronunciado TOO-lee). Aún no queda claro si la superficie está cubierta de cráteres o es completamente lista. Tampoco pueden afirmar si se trata de un solo objeto o un grupo de asteroides.
Una de estas primeras imágenes, que luce borrosa y pixelada, ha intrigado aún más a los científicos porque parece mostrar una burbuja alargada y no una roca espacial redonda como pensaban anteriormente.
La nave espacial debía recolectar 900 imágenes en el transcurso de unos segundos a medida que se acercaba. Imágenes más claras deberían llegar en los próximos tres días.
"Ahora es solo una cuestión de tiempo ver que los datos están bajando", dijo el científico adjunto del proyecto John Spencer, del Southwest Research Institute.
Ultima Thule fue descubierto en 2014 con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, y se cree que tiene un tamaño de 12 a 20 millas.
Los científicos decidieron estudiar Ultima Thule con New Horizons después de que la nave espacial, que se lanzó en 2006, completó su misión principal de volar en Plutón en 2015, devolviendo las imágenes más detalladas jamás tomadas del planeta enano.
Stern dijo que el objetivo es tomar imágenes de Ultima que son tres veces la resolución que el equipo tenía para Plutón.
*Si quieres conocer más detalles de esta exploración espacial, un video oficial de la NASA con una entrevista a los científicos detrás de este proyecto.
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