Un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney ha arrojado luz sobre una larga discusión científica que cuestionaba si los dingos tienen o no un efecto en las poblaciones de gatos salvajes en el interior de Australia, y ha llegado a la conclusión que los dingos realmente mantienen a raya la población de gatos salvajes.
En un artículo publicado recientemente en , los investigadores compararon las poblaciones de dingos y gatos salvajes a ambos lados de la cerca más larga del mundo que corre paralela a la frontera entre Australia del Sur (SA) y Nueva Gales del Sur (NSW).
La cerca se erigió en la década de 1880 para intentar evitar que los dingos atacaran los rebaños de ovejas en Nueva Gales del Sur y Queensland.
Con una cantidad muy pequeña de dingos en el lado de NSW de la cerca y un número mucho mayor en el lado de SA, la cerca ofreció una oportunidad perfecta para observar los números de gatos salvajes en entornos idénticos con y sin la influencia de los dingos.
El profesor Mike Letnic, del Centro de Ciencias del Ecosistema de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y del Medio Ambiente de la UNSW, dice que durante un estudio que duró seis años, entre 2011 y 2017, él y sus colegas investigadores compararon el número de dingos, gatos y su principales especies de presas a ambos lados de la cerca en el desierto de Strzelecki.
Natürliche (und gesunde) Berührungsangt: Dingos im Hundezentrum Mittelfranken Source: Sebastian Pieknik
"Recogimos excrementos de dingos y de gatos y los analizamos para comparar dietas. También utilizamos búsquedas de puntos de luz para registrar los números de cada uno, así como dos de sus fuentes de alimentos comunes: conejos y ratones saltarines", explicó.
“En nuestras búsquedas, los dingos estaban bastante ausentes del lado de la cerca de NSW, ya que solo hubo cuatro avistamientos en nuestros seis años de estudio. También observamos en este lado que los gatos salvajes fluctuaban a medida que fluctuaban los números de sus predadores”.
"Pero en el lado de SA, donde los dingos eran comunes, los números de gatos eran consistentemente más bajos".
El coautor del estudio, el Dr. Ben Feit, dice que al principio del estudio, los números de dingos y gatos en el lado de SA parecían fluctuar junto con los números de sus presas: conejos y ratones, pero a partir de 2013, la población de dingos se mantuvo alta mientras que la de gatos salvajes se mantuvo baja durante el resto del estudio.
"De hecho, los gatos salvajes habían desaparecido básicamente a finales de 2015 y pasamos por un período de dos años sin verlos", dice el Dr. Feit.
"Creemos que la población de gatos se evaporó debido a la competencia de interferencia, ya sea porque los dingos que en realidad se alimentaban de los gatos, o les asustaban manteniéndoles lejos de la misma zona de caza".
Los autores dicen que si bien el análisis de excrementos mostró que los dingos y los gatos comen alimentos similares, no hay ninguna evidencia que sugiera que la competencia por los alimentos fuera un factor importante en la forma en que los dingos inciden en la reducción de las poblaciones de gatos. Por el contrario, las presas se mantuvieron abundantes en el lado de la cerca de SA, lo que sugiere que los dingos tuvieron un efecto directo, más que incidental, en el número de gatos salvajes.
Los gatos salvajes son una seria amenaza para la conservación y se han relacionado con la extinción de al menos 20 especies de mamíferos en Australia y amenazan la supervivencia de más de 100 especies nativas.
Los autores creen que su estudio muestra que los dingos desempeñan un papel clave en la conservación de los ecosistemas del interior de Australia al suprimir las poblaciones de gatos salvajes. Su trabajo se suma a estudios previos que descubrieron que los dingos ayudan a los esfuerzos de conservación al mantener bajo control el número de zorros rojos introducidos, cabras salvajes y cerdos salvajes, al mismo tiempo que evitan la súper población de canguros en ciertas áreas.
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