En Australia no hay escasez de alimentos. El suministro se ha interrumpido en algunos lugares debido a las ausencias de personal causadas por el COVID, eso es todo.
Se trata principalmente de un problema de distribución, no de falta de alimentos. Es posible que haya escasez de carne (los mataderos son notorios puntos calientes de COVID), pero hay muchos otros tipos de alimentos a la espera de ser distribuidos.
No obstante, en los lugares donde un gran número de camioneros y trabajadores de almacén tienen el virus o deben aislarse, algunos alimentos no están llegando a las tiendas.
La buena noticia es que las cadenas de suministro de alimentos son flexibles y se ajustan rápidamente, lo que significa que la escasez actual es probablemente un inconveniente temporal más que un problema continuo.
Puntos destacados
- En Australia no hay escasez de alimentos. El suministro se ha interrumpido en algunos lugares debido a las ausencias de personal causadas por el COVID, eso es todo.
- Actualmente no estamos sufriendo grandes catástrofes naturales -nada comparable a los incendios forestales del sábado negro de Victoria en 2009 o a las inundaciones de Brisbane de 2010-11- además del COVID.
- La ciberseguridad en la cadena de suministro de alimentos sigue siendo sólida, al igual que la sanidad vegetal y animal. Si la suerte acompaña, nuestra actual escasez será localizada y temporal.
Fui autor principal de un análisis detallado de la resistencia de la cadena alimentaria australiana para el departamento de agricultura en 2012. Sigue siendo relevante.
Una de las principales conclusiones fue que, aunque nuestras cadenas de suministro de alimentos eran muy resistentes, eran potencialmente vulnerables si se producían simultáneamente dos o más interrupciones diferentes (como un desastre natural, una pandemia o una emergencia de bioseguridad).
En este sentido, Australia ha tenido suerte. Actualmente no estamos sufriendo grandes catástrofes naturales -nada comparable a los incendios forestales del sábado negro de Victoria en 2009 o a las inundaciones de Brisbane de 2010-11- además del COVID.
La ciberseguridad en la cadena de suministro de alimentos sigue siendo sólida, al igual que la sanidad vegetal y animal. Si la suerte acompaña, nuestra actual escasez será localizada y temporal.
Además, algunos de los puntos débiles identificados en el informe de 2012 se han solucionado desde entonces.
Por ejemplo, dependemos menos de las importaciones para los materiales de envasado, estamos mejor preparados para hacer llegar los alimentos al norte de Queensland, y nuestros diferentes niveles de gobierno se comunican mejor en cuestiones de seguridad alimentaria.
Sin embargo, persisten otros puntos débiles, como los bajos niveles de lo que el informe denominó "alfabetización alimentaria" (es decir, la comprensión entre los consumidores de cómo preparar los alimentos y qué alimentos pueden sustituir a otros).
Esto significa que la gente puede percibir la escasez incluso cuando los alimentos están bien suministrados.
Y algunos aspectos de la cadena de suministro siguen siendo poco conocidos. Un error común es pensar que los mayoristas y los minoristas operan "justo a tiempo". No es así.
Los almacenes tienen grandes existencias
El concepto "justo a tiempo", utilizado en la industria automovilística japonesa, reduce al mínimo las existencias de piezas y repuestos en una fábrica y entrega los componentes de los proveedores a las líneas de montaje justo cuando se necesitan, minimizando los costes de almacenamiento.
Los minoristas de alimentación se enfrentarían a grandes riesgos si adoptaran este enfoque, y lo saben.
La falta de existencias molesta a los clientes. El objetivo de los supermercados es tener suficientes productos en sus estanterías para no arriesgarse a perder a sus clientes en favor de la competencia, aunque no tantos como para provocar el despilfarro.
El desperdicio de alimentos ya es un gran problema en Australia, costoso y que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. El exceso de existencias lo agravaría.
Si se almacena más, se desperdiciará más
Lo mismo ocurre con los almacenes. Los minoristas quieren tener fácil acceso a la reposición de existencias en los almacenes cercanos, sobre todo si hay una escasez de un determinado producto alimenticio.
Los almacenes australianos mantienen grandes reservas para cubrir estas eventualidades.
Es cierto que incluso éstas pueden verse sometidas a tensión cuando las historias sobre escasez se autocumplen fomentando las compras de pánico.
Afortunadamente, la experiencia de Australia (recuerde el pánico del papel higiénico de 2020) es que estos pánicos no duran mucho.
Mientras los pánicos están en marcha, los cortes de alimentos son realmente preocupantes para los consumidores.
Los actuales pueden durar un tiempo: de dos a tres semanas, según el jefe de Woolworths, Brad Banducci.
Podría haber otros en el futuro si surgen variantes de COVID-19 más virulentas y contagiosas. Pero estos problemas no se deben a la insuficiencia de alimentos, sino a la escasez de personal para moverlos.
¿Qué debemos hacer cuando surgen estantes vacíos?
Una sugerencia sobre cómo responder a la posibilidad de estantes vacíos es que la gente compre provisiones de alimentos para tres semanas (basándose en la duración de anteriores crisis de supermercados). Podría funcionar para algunos, pero sería contraproducente para otros.
Si la gente no sabe lo que son tres semanas de comida, o hace malas elecciones, el resultado probable es más desperdicio.
Pruébalo con la lechuga, los brotes de soja o el pescado, y mira cómo se mantiene después de tres semanas.
Para los muchos hogares con bajos ingresos que compran lo que pueden pagar en el día a día, el suministro de alimentos para tres semanas está fuera de su alcance.
Un planteamiento más sencillo es adaptarse, innovar y comprar.
Intentar la sustitución
La mayoría de los alimentos tienen sustitutos. Los fideos sustituyen al arroz y viceversa. Las judías pueden sustituir a la carne. Las judías son más baratas, más sostenibles y tienen más probabilidades de estar disponibles.
Existen diferentes cadenas de suministro para los distintos tipos de alimentos. Las verduras frescas y las congeladas, por ejemplo, proceden de fuentes distintas en camiones diferentes.
A menos que todos los conductores de todas las rutas estén enfermos o se aíslen, sustituir las frescas por las congeladas (o viceversa) garantiza que sigamos teniendo alimentos.
Y los distintos comercios tienen diferentes cadenas de suministro, entre ellos los colmados asiáticos y los mercados de agricultores.
Es probable que los pequeños proveedores con sus propias redes y productos vean los problemas de los grandes supermercados como una oportunidad.
El único papel de los gobiernos es continuar con las medidas de vacunación y salud pública.
En este momento, lo más sensato es esperar a ver cómo responden los sistemas históricamente robustos de Australia.
A más largo plazo, los gobiernos podrían ayudar encargando un nuevo análisis independiente y riguroso de las vulnerabilidades de la cadena de suministro (el que yo dirigí fue en 2012) y asegurándose de que las lecciones de COVID formen parte de él.
Quién sabe, podría estar listo para cuando llegue la próxima crisis.
