La Gran Barrera de Arrecifes, que con sus 334,000 kilómetros cuadrados es el mayor sistema de corales del mundo, ha sufrido el duro impacto del cambio climático: el blanqueo recurrente de las aguas ha matado a más de la mitad de los corales, de acuerdo a un estudio realizado por científicos australianos.
El estudio publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society señala que todos los corales de la Gran Barrera, inscrita en 1981 en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, ha n sido afectados, aunque son en especial aquellos que tienen forma de mesa y con ramificaciones, las que más han sufrido.
"En torno al 80 y 90% (de este tipo de corales) ha desaparecido con respecto a hace 25 años", dijo a la AFP Terry Hughes, profesor de la universidad James Cook y uno de los autores del estudio, al referirse a la destrucción de estos organismos de la Gran Barrera, que alberga alrededor de 400 especies.
Puntos destacados:
- Un estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society, alertó sobre la magnitud del deterioro de todo tipo de corales desde mediados de 1990, en este preciado lugar del noreste de Australia, inscrito en 1981 en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco
- En torno al 80 y 90% (de los corales en forma de mesa y con ramificaciones) ha desaparecido con respecto a hace 25 años.
- En este momento los expertos ven un número cada vez menor de "bebés corales" y de "corales adultos reproductores".
"Estos corales proporcionan rincones en los que muchos peces y criaturas se refugian y perderlos modificará todo el ecosistema", advirtió el experto.
La Gran Barrera, que se extiende a lo largo de 2,3000 kilómetros frente a las costas australianas, alberga 1,500 especies de peces y 4,000 variedades de moluscos, y es de gran valor turístico y económico para Australia.
MENOS REPRODUCCIÓN
En este momento los expertos ven un número cada vez menor de "bebés corales" y de "corales adultos reproductores". Hughes dijo que los científicos temen que los corales sigan desapareciendo a menos que se cumplan los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima, que aspira a mantener el aumento de la temperatura media global por debajo de los 2ºC.
"Se necesita alrededor de una década para una recuperación de las especies de más rápido crecimiento y las posibilidades de que haya décadas entre los próximos blanqueamientos es igual a cero porque las temperaturas suben y suben", dijo.
"Si las temperaturas se estabilizan a finales de este siglo por debajo del objetivo del Acuerdo de París, los corales podrán reconstruirse", agregó.
Pero incluso en este caso, "no creemos que pueda existir de nuevo la mezcla de especies que hemos conocido históricamente", dijo el experto.
"Y si las temperaturas suben 3 o 4ºC, olvidémonos", concluyó.
Great Barrier Reef programs will receive $8.2 million in the upcoming federal budget. Source: AAP
BLANQUEOS RECURRENTES
Hughes explicó en un comunicado que los tipos de coral en forma de mesa y con ramificaciones fueron "los más afectados por las temperaturas récord que desencadenaron el blanqueo masivo en 2016 y 2017".
A los dos blanqueos de corales consecutivos que dañaron principalmente las zonas norte y centro de la Gran Barrera se sumó otro a principios de año que afectó en mayor medida al sector sur de este sistema coralino.
El blanqueo de corales se produce principalmente cuando aumentan las temperaturas de las aguas, que hace que los corales expulsen a las zooxanthallae, unas algas microscópicas que les proporcionan oxígeno y una porción de los compuestos orgánicos que producen mediante la fotosíntesis.
En total, se han producido cinco blanqueos entre 1995 y 2017 por el calentamiento de las aguas y dos por la entrada de agua dulce.
LA GRAN BARRERA EN PELIGRO
Además de tener un valor enorme desde el punto de vista ecológico y científico, se estima que este inmenso arrecife de 2.300 kilómetros de largo genera además unos 4.000 millones de dólares de ingresos turísticos a Australia cada año.
La Gran Barrera podría perder su estatuto de Patrimonio Mundial debido a su degradación. El calentamiento de las aguas, provocado por el cambio climático, afecta gravemente al coral y hace concretamente que las algas que viven sobre él desaparezcan y el coral pierde así sus maravillosos colores en un proceso de progresivo blanqueamiento.
El arrecife podría recuperarse si la temperatura del agua baja, pero también puede desaparecer si el fenómeno persiste.
La Gran Barrera también se ve amenazada por la escorrentía agrícola, el desarrollo económico y el acantáster púrpura, una estrella de mar que devora los corales.
Este ecosistema ha sufrido un total de cinco momentos de blanqueamiento desde 1998, el último de ellos en 2020, y las perspectivas de los expertos australianos no son demasiado optimistas.
"Solíamos pensar que la Gran Barrera de Coral está protegida por su mero tamaño, pero nuestros resultados muestran que incluso el sistema de arrecifes más grande y relativamente bien protegido del mundo está cada vez más expuesto y en declive", reflexionó Hughes.
La Autoridad del Parque Marino de Australia, cuyo gobierno promueve el carbón y el gas como ejes de su economía, rebajó el año pasado la calificación sobre el estado de salud de este ecosistema de "pobre" a "muy pobre", y señaló que los objetivos para mejorar la calidad del agua del plan gubernamental, que se extiende hasta 2050, no se han cumplido.
