Existe preocupación después de que investigadores de Hong Kong descubrieran lo que creen que es el primer caso de reinfección de COVID-19 en el mundo.
"Nuestro estudio demuestra que la inmunidad a la infección por COVID no es de por vida, de hecho, la reinfección puede ocurrir bastante rápido", dijo Kelvin Kai-Wang To, microbiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hong Kong y autor principal de un próximo estudio que detalla los resultados.
"Los pacientes de COVID-19 no deben asumir que después de recuperarse no se infectarán de nuevo", dijo.
Incluso las personas que se han librado del virus deben practicar el distanciamiento social, usar mascarillas faciales y practicar el lavado de manos, aconsejó.
También deberían hacerse pruebas si aparecen síntomas sospechosos.
El caso salió a la luz luego de que un residente de Hong Kong de 33 años pasara por un examen obligatorio en el aeropuerto de Hong Kong en su camino de regreso de Europa a principios de este mes. La llamada prueba del hisopo PCR dio positivo.
Esto fue una sorpresa porque el hombre en cuestión había contraído y se había recuperado de una infección de COVID cuatro meses y medio antes de la prueba, y por esto se asumió que tenía inmunidad, especialmente después de tan poco tiempo desde la infección.
Para averiguar si había sufrido una recaída o si se había infectado de nuevo, To y su equipo secuenciaron las dos cepas del virus y compararon sus genomas.
Las dos firmas virales eran "completamente diferentes" y pertenecían a diferentes linajes de coronavirus.
La primera se parecía mucho a las cepas recogidas en marzo y abril, mientras que la segunda cepa coincidía con el virus encontrado en Europa, donde el paciente acababa de estar de visita, en julio y agosto.
"El virus muta todo el tiempo", dijo To. "Es muy poco probable que el paciente haya contraído el segundo virus durante la primera infección".
El hecho de que una muestra de sangre, tomada poco después de la prueba positiva en el aeropuerto, no mostrara anticuerpos, es un indicio más de que el segundo virus no pasó desapercibido durante meses, como si el paciente se hubiera infectado de dos virus de diferente cepa en un período breve de tiempo.
صف ساکنان هنگ کنگ برای دریافت کیت آزمایش کووید-۱٩. Source: EPA
"Esta es ciertamente una evidencia más fuerte de reinfección que algunos de los informes anteriores porque utiliza la secuencia del genoma del virus para separar las dos infecciones", dijo Jeffrey Barret, consultor científico principal del Proyecto Genoma COVID-19 del Instituto Welcome Sanger.
Implicaciones más amplias del descubrimiento
Hasta ahora, han existido muchos casos de sospecha de reinfección, pero ninguno pudo descartar la posibilidad de que el virus haya permanecido latente y haya resurgido después de semanas o meses.
Sin embargo, los expertos difieren respecto a cuán alarmado debería estar el mundo por los nuevos hallazgos, que se publicarán en la revista médica Clinical Infectious Diseases, revisada por pares.
"Este es un hallazgo preocupante por dos razones", dijo David Strain, profesor clínico principal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter.
"Sugiere que las infecciones anteriores no son protectoras. También plantea la posibilidad de que las vacunas no proporcionen la esperanza que hemos estado esperando."
Si los anticuerpos no proporcionan una protección duradera, "tendremos que volver a una estrategia cercana a la eliminación viral para volver a una vida normal", añadió.
A sign reminding the public to wear face masks as a preventive measure in Hong Kong (AAP) Source: Sipa USA Miguel Candela / SOPA Images/Sip
En la misma línea, To dijo que los científicos que desarrollan vacunas deben mirar no sólo a la respuesta inmune, sino también a la duración de la protección contra la infección.
Sin embargo, otros investigadores sugirieron que el caso descubierto probablemente es extremadamente raro.
"Es de esperar que el virus mute naturalmente con el tiempo", dijo el microbiólogo Brendan Wren de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
"Este es un ejemplo muy raro de reinfección y no debería negar el impulso global para desarrollar las vacunas COVID-19."
