Controlar los cambios en la estructura de los cromosomas humanos podría ser la clave para desarrollar nuevas formas de luchar contra el cáncer y otras enfermedades crónicas.
Al final de cada uno de nuestros 46 cromosomas se encuentra lo que se llama un telómero, una estructura en forma de bucle que funciona de manera similar a la punta de plástico que se encuentra en los cordones de los zapatos.
A medida que envejecemos, los telómeros naturalmente se acortan y envían mensajes a nuestras células informándoles que pueden dejar de dividirse, un factor importante para prevenir el desarrollo del cáncer.
Sin embargo, algunas personas nacen con telómeros anormalmente cortos, lo que los pone en riesgo de experimentar insuficiencia de la médula ósea y contraer fibrosis pulmonar y cáncer.
La escasez de telómeros también está relacionado con enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Los científicos sabían desde hace mucho tiempo que los telómeros anormalmente cortos están relacionados con estas afecciones crónicas, pero no entendían cuál era la causa subyacente.
Genetic differences between men and women lie in sex chromosomes. Source: Getty
Ahora, un equipo de investigadores genéticos australianos descubrió que los cambios en la estructura de bucle de los telómeros son responsables de las anormalidades que los llevan a ser demasiados cortos.
El Dr. Tony Cesare, del Instituto de Investigación Médica Infantil de Westmead en Sydney, dijo que cuando se abre el bucle, el extremo del cromosoma queda expuesto.
Las células cercanas interpretan ese cambio como un signo de que los telómeros dejaron de estar sanos por lo tanto dejan de dividirse.
"Estimamos que lo que está sucediendo es que estos bucles se están abriendo a una edad temprana y esto está generando fallas del tejido que eventualmente terminan en una enfermedad", dijo el científico a AAP.
El Dr. Cesare y su equipo también descubrieron que algunos medicamentos de quimioterapia pueden provocar la apertura de los bucles de los telómeros y enviar señales a las células de que es hora de "retirarse" o de dejar de dividirse.
Los científicos quieren ahora investigar si pueden controlar la apertura de los bucles de los telómeros con el fin de brindar a los médicos una nueva herramienta valiosa para la lucha contra el cáncer.
"Si podemos promover este proceso y hacer que suceda de manera más eficiente en un cáncer, podría matar las células cancerosas", dijo.
Al mismo tiempo si logran controlar la apertura de los bucles en los telómeros, los jóvenes con enfermedades genéticas podrían tener menos probabilidades de desarrollar afecciones crónicas.
"Lo que queremos hacer es ayudar a proteger la estructura cuando sea necesario y por otro lado ayudar a desestabilizar la estructura cuando sea beneficioso para el paciente", dijo el Dr. Cesare.
Paciente con epilepsia. Source: Getty Images
El siguiente paso para el Dr. Cesare y su equipo será comprender cómo estabilizar la estructura del bucle del telómero para prevenir el desarrollo de enfermedades genéticas.
Al Dr Cesare se le ocurrió la teoría sobre los bucles de los telómeros mientras estudiaba para su doctorado en 1999.
Gracias a los avances recientes en la tecnología, ha podido utilizar microscopios de alta resolución para ver los detalles de los bucles en un tamaño 10 veces más grande que en el pasado.
Los resultados del estudio del Dr. Cesare sobre los telómeros han sido publicados por la revista Molecular Cell el viernes.
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