Investigadores de los Países Bajos han utilizado una flota de barcos y aeronaves para analizar la inmensa acumulación de botellas, contenedores, redes de pesca y micro partículas conocida como el "Gran Parche de Basura del Pacífico" (GPGP) y encontraron una asombrosa acumulación de desechos de plástico.
"Encontramos cerca de 80,000 toneladas de plástico flotante actualmente en el GPGP", dijo a AFP Laurent Lebreton, autor principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports. Eso equivale al peso de 500 jets jumbo, y tiene ya una extensión hasta dieciséis veces mayor que la masa plástica descubierta en el mismo lugar en estudios previos.
Pero lo que realmente sorprendió al equipo fue la cantidad de trozos de plástico que se han acumulado en la corriente marina entre Hawai y California en los últimos años. El equipo descubrió también que el vertedero contiene ahora alrededor de 1,8 billones de piezas de plástico, lo que representa una doble amenaza para la vida marina.
Los llamados microplásticos, pequeños fragmentos de plástico de menos de 50 mm de tamaño que constituyen la gran mayoría de los elementos en el GPGP, pueden entrar en la cadena alimentaria cuando son ingeridos por los peces.
Los contaminantes que contienen se vuelven más concentrados a medida que avanzan en la cadena trófica, hasta llegar a depredadores de primer nivel como tiburones, focas y osos polares.
"El otro impacto ambiental proviene de los desechos más grandes, especialmente las redes de pesca", dijo Lebreton.
Estos fragmentos de red matan la vida marina al atrapar peces y animales como las tortugas en el proceso conocido como "pesca fantasma".
El equipo de investigación de Ocean Cleanup Foundation, una empresa holandesa que intentará recoger la mitad de los desechos en el GPGP durante los próximos cinco años, se sorprendió en particular por la acumulación de artículos de plástico más grandes, que representaron más del 90 por ciento de la masa de GPGP.
Esto podría ofrecer un rayo de esperanza, ya que los plásticos más grandes son mucho más fáciles de encontrar y recoger que los microplásticos.
Un solo uso: sociedad de usar y tirar
Según la Organización Internacional de Normalización, la producción mundial de plásticos alcanzó los 322 millones de toneladas en 2015.
El proyecto Ocean Cleanup, que llevó a cabo el estudio, dice que ocho millones de toneladas de plásticos llegan a los océanos cada año, gran parte de los cuales se ha acumulado en cinco parches gigantes de basura en todo el planeta.
Para aumentar su capacidad de identificar piezas de plástico, los investigadores utilizaron 30 embarcaciones y dos aviones, incluido un Hércules C-130 equipado con sensores avanzados que produjeron escaneos 3D del GPGP. Los análisis descubrieron que el parche de basura se extiende por 1,6 millones de kilómetros cuadrados y advierten que está creciendo.
"La entrada de plástico al parche continúa excediendo el flujo de salida", dijo Lebreton. Lo que es más, la escala del depósito de plástico más grande del planeta literalmente solo araña la superficie del problema.
"Los niveles de contaminación plástica en las capas de aguas profundas y el lecho marino debajo del GPGP permanecen desconocidos", advirtió el estudio.
El equipo de la Fundación de 75 investigadores e ingenieros planea construir docenas de barreras flotantes para derivar en los vientos y las corrientes y aspirar la mitad del plástico en el parche dentro de cinco años. Pero Lebreton desea enfatizar que el daño global causado por los desechos de plástico solo puede mitigarse mediante una acción coordinada.
"Las personas miran la cantidad de aparejos de pesca (en el parche) y señalan con el dedo a la industria pesquera, pero también están comiendo el pescado. No es tanto este o ese sector o región, es la forma en que consumimos y vivimos - plásticos de un solo uso, sociedad de usar y tirar ", dijo.
"Tenemos que tomar medidas serias en ese frente. Sólo resolveremos este problema a escala mundial".
Ocean Cleanup fue fundada por el holandés Boyan Slat, de 18 años, en 2013.
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