Según el estudio, el tamaño de las cinturas de los adultos australianos, y en particular de las mujeres, ha incrementado en los últimos 30 años.
Los hallazgos han generado dudas sobre la forma en que la obesidad es tradicionalmente vigilada y categorizada.
El estudio de la Universidad Deakin publicado en la revista Preventitive Medicine descubrió que la circunferencia media de la cintura de las mujeres en 2011-12 era 6,7 cm mayor que la de las mujeres del mismo peso corporal y altura en 1989.
Por otro lado, las cinturas masculinas crecieron en 2,8 cm, durante el mismo período.
"La circunferencia de la cintura creció significativamente; más de lo que se esperaba, incluso cuando tomamos en cuenta los aumentos de peso en el mismo período, alrededor de 5,4 kilos para las mujeres y 7 kilos para los hombres", dijo la investigadora principal Emma Gearon.
Según Gearon, la mejor explicación es que treinta años atrás los cuerpos de las personas llevaban más grasa y menos músculo.
Actualmente, para controlar las tasas de obesidad en Australia, los médicos confían en el índice de masa corporal (IMC), que se calcula comparando el peso de una persona con su altura.
"Pero este estudio muestra que la proporción de individuos que no son obesos según su IMC, pero que son obesos según la circunferencia de su cintura, ha aumentado dramáticamente con el tiempo", dijo Gearon, investigadora del Centro de Obesidad Global de Deakin y candidata a doctorado en la Universidad de Monash.
El fenómeno fue más pronunciado para las mujeres adultas.
Los datos de 2011-12 muestran que una de cada 10 mujeres se clasificó en el rango de peso saludable, de acuerdo con su IMC. Pero la circunferencia de su cintura indicaba que eran obesas.
Para los hombres, un cuarto de los participantes registró un sobrepeso basado en su IMC. Sin embargo, cuando se les midió la circunferencia de su cintura, fueron clasificados como obesos.
"El IMC es rápido, asequible y fácil de monitorear a nivel de población. Pero este estudio demuestra que no es efectivo por sí mismo y necesita ser reevaluado", dijo Gearon.
"Al confiar solamente en el IMC, estamos subestimando los efectos de las enfermedades asociadas con la obesidad".
Estas enfermedades incluyen presión arterial alta, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Gearon ha pedido más estudios para encontrar la mejor manera de detectar y controlar los niveles de obesidad en Australia.
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