Uno de los hongos más mortíferos del mundo fue descubierto en el extremo norte de Queensland, lejos de su natal Japón y Corea.
El Podostroma cornu-damae, que forma de coral de color rojo fuego brillante fue encontrado creciendo en las raíces de los árboles por el fotógrafo de hongo Ray Palmer mientras exploraba una zona en Cairns. Hoy, un experto de la Universidad James Cook, el micólogo Matt Barrett, confirmó su identidad.
Varias personas han muerto en Japón y Corea después de consumir accidentalmente el hongo similar al cuerno, que puede encoger el cerebro de una persona y causar insuficiencia orgánica múltiple.
El experto advirtió que no toque el hongo porque es uno de los pocos que puede traspasar sus toxinas a través del contacto.
"Tiene un conjunto de sustancias químicas que son particularmente tóxicas para la mayoría de las formas de vida", dijo Matt Barrett, micólogo del Herbario Tropical Australiano de la JCU en Cairns.
Barrett dijo que no se sabía por qué era tan venenoso.
"Podría ser para protegerse de otros hongos patógenos o prevenir la depredación de los insectos, pero resulta que son muy mortales para los humanos" , explicó.
Barrett hizo pruebas de ADN para confirmar el descubrimiento.
People are warned not to touch the poison fire coral which has been detected growing in Australia for the first time. Source: Supplied: Ray Palmer
El curioso fotógrafo Ray Palmer
No es la primera vez que Ray Palmer ha ayudado a descubrir un nuevo hongo que crece en Australia desde que comenzó a documentar especímenes en el área local.
"Varían de lo grotesco a lo bello, nunca se sabe lo que se va a encontrar. Es como una pequeña búsqueda del tesoro".
El día que encontró el hongo mortal exploraba la zona de Cairns.
"No esperaba encontrarlos, sólo estaba fotografiando otros hongos, así que cogí algunas hojas del bosque... y usando las hojas como un guante, las puse en un contenedor y se las llevé a Matt", señaló.
El hongo avistado en Indonesia y PNG
Barrett dijo que había habido informes sobre el crecimiento del hongo en Papúa Nueva Guinea e Indonesia, pero que nunca antes se había encontrado en Australia.
El científico cree que es muy probable que las esporas hayan sido esparcidas por el viento.
"Creemos que ha estado aquí mucho tiempo, pero sólo recientemente ha sido detectado. No sabemos mucho sobre nuestros hongos en Australia" , indicó.
Precauciones
Varias personas han muerto en Japón y Corea después de confundir el hongo mortal con variedades comestibles y elaborarlo en té utilizado para la medicina tradicional.
El Podostroma cornu-damae produce al menos ocho compuestos tóxicos y el simple contacto con el hongo puede causar enrojecimiento o hinchazón de la piel.
"Si se ingiere, causa una horrible variedad de síntomas: inicialmente dolor de estómago, vómitos, diarrea, fiebre y entumecimiento, seguidos durante horas o días por la delaminación de la piel de la cara, las manos y los pies, y el encogimiento del cerebro, lo que, a su vez, causa alteraciones en la percepción, dificultades de movimiento e impedimentos del habla", dijo Barrett.
Si no se trata, la muerte puede ocurrir por insuficiencia de múltiples órganos o disfunción de los nervios cerebrales.
El Podostroma cornu-damae es sólo una de las más de 20 especies de hongos que Barrett ha identificado y que no estaban previamente documentadas en el norte de Queensland.
"El hecho de que podamos encontrar un coral de fuego venenoso tan distintivo e importante desde el punto de vista médico en nuestro patio trasero demuestra que tenemos mucho que aprender sobre los hongos en el norte de Australia", dijo el Dr. Barrett.
