El Tribunal Federal ha recibido una petición para que detenga el proyecto de gas en alta mar de Woodside Energy, Scarborough, hasta que se evalúe su impacto en la Gran Barrera de Coral con arreglo a la legislación medioambiental.
La Fundación Australiana para la Conservación (ACF) está luchando contra el proyecto de 16.500 millones de dólares en los tribunales, calificándolo de "bomba climática" que amplificará los daños del cambio climático, incluidos los repetidos episodios de decoloración del coral.
Woodside tiene previsto explotar los yacimientos de gas frente a las costas de Australia Occidental, pero la ACF afirma que, al realizarse en alta mar, el proyecto no ha sido aprobado en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad.
Dijo que la ley incluía una exención para proyectos como el de Scarborough que son evaluados por la Autoridad Nacional de Seguridad Petrolera y Gestión Ambiental (NOPSEMA).
Pero dijo que la exención no se aplicaba si un proyecto en alta mar podía tener un impacto significativo en los valores del patrimonio mundial o nacional del arrecife, algo que ACF trataría de demostrar en los tribunales.
"Si sigue adelante, la mina de gas de Scarborough y su extensión de Pluto producirán grandes cantidades de gas para calentar el clima hasta 2055", dijo el director ejecutivo de ACF, Kelly O'Shanassy.
"Demostraremos al Tribunal Federal que es probable que Scarborough tenga un impacto significativo en la Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio de la Humanidad, si sigue adelante".
El caso se presentó el martes en el Tribunal Federal de Melbourne. ACF afirma que una victoria podría sentar un importante precedente que podría afectar a la forma de evaluar otros proyectos en el futuro.
A última hora del martes, Woodside confirmó que ACF había solicitado una orden judicial para restringir las actividades en alta mar relacionadas con el proyecto.
La empresa afirmó que Scarborough había sido objeto de rigurosas evaluaciones medioambientales por parte de una serie de organismos reguladores, como NOPSEMA, el departamento federal de medio ambiente y la Autoridad de Protección Medioambiental de Australia Occidental.
"El proyecto de Scarborough está en marcha y avanza según lo previsto después de recibir todas las aprobaciones medioambientales primarias", dijo la directora general de Woodside, Meg O'Neill, en un comunicado.
"Woodside defenderá enérgicamente su posición en estos procedimientos".
No es el primer desafío legal al que se enfrenta Scarborough, después de que el Consejo de Conservación de Australia Occidental perdiera a principios de este año un intento del Tribunal Supremo de anular las aprobaciones medioambientales del proyecto.
Antes de que el tribunal desestimara la impugnación, el premier de Australia Occidental, Mark McGowan, señaló que su gobierno podría intervenir si el caso judicial amenazaba el suministro energético del estado.
Se calcula que el yacimiento de Scarborough, situado a unos 375 km de la costa de Australia Occidental, contiene 11,1 billones de pies cúbicos de gas que se transportarán por un gasoducto de 430 km hasta la planta de GNL de Pluto.
Gran parte del gas se exportará, pero una parte se destinará al mercado nacional.
A principios de este mes se le preguntó al primer ministro, Anthony Albanese, si se sentía cómodo con el proyecto de Scarborough, cuando los científicos del clima piden que se ponga fin inmediatamente a los nuevos proyectos de combustibles fósiles.
"Me parece bien que nos aseguremos de hacer la transición durante un periodo de tiempo de forma ordenada (y) que arreglemos nuestro medio ambiente reduciendo las emisiones y dirigiéndonos hacia el cero neto en 2050", respondió.
Ese es un objetivo que comparten empresas como Woodside, BHP y Río Tinto. Tenemos que asegurarnos, mientras tanto, de que la gente tenga acceso a la energía.
Un informe del Consejo de Conservación de Australia Occidental y del Instituto de Australia concluyó el año pasado que el proyecto liberaría 1.600 millones de toneladas de gases de efecto invernadero durante su vida útil, el equivalente a 15 centrales eléctricas de carbón.
Pero Woodside no está de acuerdo y afirma que las emisiones totales de alcance uno y tres serán mucho menores.
