11月24日、急遽個別で取材に応じてくれたウェスタン・ユナイテッドの今井智基選手とパース・グローリーの太田宏介選手。
先週第1節を終えたお二人にその感想と自身のコンディションを伺うと、まるで口を揃えるように、プレシーズンの長さについて言及しました。
「日本ではプレシーズンが4ヵ月、5ヵ月弱あるというのはないことなので、疲れました。初めての経験です」と語る太田選手。
「プレシーズンの期間中、実戦ができなかったので、久々に試合に出て、スピード感に慣れるのに時間がかかりましたが、楽しみな気持ちが大きい、ワクワクしています」と続けます。
「プレシーズンが長かったんですけど、リーグ開幕1週間前にカップの公式戦（FFAカップ）を経験できたこともあり、自分自身のコンディションは悪くない、これからシーズンを通してさらによくなると思います」と今井選手。
今シーズン就任したウェスタン・ユナイテッドのジョン・アロイージ監督からは、ディフェンダーとして守備面を強固することはもちろんのこと、「外国人選手」として、他の選手よりもワンランク、ツーランク上のパフォーマンスをすることを期待されていると明かす今井選手。他の選手との「違いを見せたいです」。
Tomoki Imai of the Western United FC competes for the ball with Clayton Lewis of Wellington Phoenix. May 22, 2021, in Wellington, New Zealand. Source: Photo by Masanori Udagawa/Getty Images
アロイージ監督は「経験値が高く」「尊敬できる」存在であると話す今井選手。「ワールドカップの日本戦でも点取っていますし」と苦笑。
2006年のFIFAワールドカップ・アジア予選で日本はオーストラリアを相手に、後半39分から立て続けに３失点し、1-3の逆転負け。その試合でダメ押しの３点目を決めたのが、アロイージ監督でした。
「いろんな経験をされている監督ですので、そういった部分を選手に還元してくれます」
また十分に英語を話せない部分を理解し、日本人、日本のカルチャーを「リスペクトしてくれる監督」であるとも語ります。
一方、昨シーズンコロナパンデミックの真っ只中に来豪し、ロックダウンや隔離など、チャレンジングなシーズンを過ごした太田選手。外国人プレイヤーにとって最も厳しい状況であったにもかかわらず、大いに活躍し、2年の契約延長を獲得。
現在いくつかのフォーメーションや複数のポジションをチームとしてトライしていると明かす太田選手。
Kosuke Ota of Perth Glory has signed for another 2 years Source: Yusuke Oba
「自分としてはしっかり与えられたポジションを100％こなすということは意識している」と話します。
またチームとしては昨シーズン、アウェイゲームを勝つことができなかったことをひとつの課題と挙げ、「アウェイで勝ち点３を取れる試合を増やしていきたい」とし、これから続くアウェイ戦でしっかりとスタートダッシュを切りたいと目標を示しました。
「とにかく怪我をしないこと」、そして「試合を常に楽しむこと」を心がけ、コロナによるチャレンジングなシーズンを乗り切ったと振り返る太田選手。
今季でAリーグ３シーズン目を迎える今井選手は昨シーズン、クラブが選ぶ最優秀選手、さらにはファン投票による最優選手のダブル受賞を果たしています。この評価に大きく貢献したのが、「１年間通して怪我もなく（全試合）フル出場できたこと」とし、今季も健康面・体調面の維持を第一の目標とし、チームとしてまずはトップ６を目指します。
ともにディフェンダーとして、オーストラリアを舞台に活躍する今井選手と太田選手。ふたりは日本にいる頃から交流があり、オーストラリアに活躍の場を移した後も連絡を取っています。
対戦を「楽しみにしている」と語る太田選手。
今季は今井選手と太田選手の他に、横浜FCからフォワードの小川慶治朗選手がウェスタン・シドニー・ワンダラーズに期限付きで移籍しており、３人のJリーガーがAリーグに参戦しています。
「シドニー、メルボルン、パースとそれぞれ違う都市にいるので、ホームゲーム、アウェイゲームと、それぞれの都市にいるオーストラリア在住の日本人にはスタジアムに足を運んでほしいです」と語る今井選手。
「個人としても昨シーズン以上の活躍をするため頑張りますので、ぜひ応援よろしくお願います」
また太田選手は、「オーストラリアはクリケットやAFLが人気ですけど、サッカーもおもしろいんだ！ということを見せていきたいです」と話します。
「僕は今までのキャリアの中でタイトルを取ったことがないですし、パース・グローリーもAりーグで取ったことはないので、チームを盛り上げられるように頑張りたいです」
ウェスタン・ユナイテッド 対 パース・グローリー
11月26日（金）メルボルンAAMI パーク・19時45分（オーストラリア東部時間）キックオフ
ウェスタン・ユナイテッド観戦チケットプレゼント！
12月11日（土）17時5分（オーストラリア東部時間）にジーロングのGMHBA スタジアムで開催される、ウェスタン・ユナイテッドとブリスベン・ロアーの観戦チケットを10組20名にプレゼント！
【応募方法】
ページへのメッセージ、またはEメール（[email protected]）にて、お名前、ご連絡先をお願いいたします。当選者の方のみにご連絡させていただきます。奮ってご応募ください。※12月9日（木）締め切り
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