1944年，因應納粹集中營和此前的歷史事件，波蘭律師Raphael Lemkin創造了種族滅絕的單詞「genocide」。他把希臘語的種族一字「genos」和拉丁語的殺戮一字「cide」，合成該詞。
在他的倡議下，聯合國於1948年訂立《防止及懲治危害種族罪公約》，簡稱《種族滅絕公約》（Genocide Convention）。
至今已有超過150個國家簽署該公約，意味著各國有責任阻止及懲處種族滅絕罪行。然而，由於一系列的政治和法律因素，全世界成千上百宗可被認為屬於種族滅絕的事件，只有一些最終得到法律上的確認。
不過，民眾仍然經常見到種族滅絕一詞用來形容毀滅性的破壞，不僅是基於國際法的定義。很多學者認同，該詞常在哀悼和示威時被使用。
紐約大學的人權及國際法實踐教授Vasuki Nesiah表示：「它成為一種將不同的嚴重虐待經歷轉化為語言的方式。」
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