Air Company於2019年於美國紐約正式成立,是一間專注將空氣污染轉化為有價值產品的初創公司。由美國投資機構Carbon Direct Capital Management領投,上月融資三千萬美元。新資金將用作擴充碳轉化技術,並向工業及航天領域進發。
公司的兩位共同創辦人Gregory Constantine和Stafford Sheehan,Gregory原先在酒商迪亞吉奧(Diageo)擔任主管,Stafford則是耶魯大學的化學博士。兩位創辦人在2016年Forbes舉辦的「30 Under 30」峰會中認識,Gregory對Stafford的研究主題「如何將二氧化碳轉化為酒精並降低溫室氣體」很感興趣。Stafford希望將技術讓更多人意識到溫室效應的嚴重性,兩人一拍即合,開始著手試著把技術商業化。
成立Air Company之後,Stafford以太陽能產生的電力將水分解為氫氣和氧氣,然後將氫氣與二氧化碳結合,產生酒精、水和氧氣的混合物。氧氣可以排放到空氣中、再通過蒸餾除去水,最後留下酒精,調製成Air Company第一款產品「Air Vodka」!過程就像植物行光合作用,但效率更高,每一瓶Air Vodka從空氣中吸收的二氧化碳量相當於八棵大樹。傳統的伏特加從蒸熟穀類發酵開始,再經過蒸餾、冷凝的過程後裝瓶,一瓶平均會「產生」5.9公斤的二氧化碳,但每瓶Air Vodka平均只會消耗450公克的二氧化碳,也不含傳統伏特加的穀物雜質,據說口感更純!原來Air Company的二氧化碳原料主要來自紐約附近的工業及肥料工廠。這些工廠會把生產過程中排放出的二氧化碳冷卻、加壓、液化並裝罐,送到Air Company的工廠中。如此一來,Air Company有便宜的原料;工廠也有處理廢棄物的管道,彼此都有好處!
2020年,新冠肺炎疫情開始大流行,眼見紐約的狀況越趨嚴峻,Air Company決定把原先生產伏特加的產線改為生產酒精洗手液「Air Spray」,希望能幫忙淨化空氣、對抗病毒。疫情期間,他們總計捐出1.5萬瓶的Air Spray給紐約的醫院以及非營利環保組織。
疫情趨緩後,去年Air Company委託紐約布魯克林區一間香水訂製服務工作室「Joya Studio」調製他們的第三款產品:同樣以二氧化碳製成的酒精作為基底,溶入「清爽,讓人想起穿過雲層的一束陽光,帶有一絲礦物的海浪」香精調製而成的「Air Eau de Parfum」香水,每瓶約只消耗36克二氧化碳!
用美酒和香水讓大家見識Air Company解決碳排放的方案後,下一個目標瞄準了火星!因為在火星中,二氧化碳佔高達95%;這座幾乎取之不盡的寶山讓Air Company的獨家技術有更大的發揮空間。於是他們報名參加NASA舉辦的「二氧化碳轉化挑戰賽(CO2 Conversion Challenge)」,在2020年的選拔中獲得大獎,隨後也接受NASA的邀請,一起研究未來人類移民火星所需要的兩項技術:第一項是研究如何將生產出的酒精,進一步轉化為葡萄糖。葡萄糖除了可以讓太空人直接作為補充營養的來源,也能在實驗室中作為微生物的養份,「培育」出人造肉。第二項則是研究如何把二氧化碳轉化為低溫液態甲烷,作為運輸火箭的燃料。
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