每天，新聞或一般閒話家常似乎都是圍繞著物價飛升這話題。
影響是顯而易見的，因為大多數用品都越來越貴，從每周的生活雜貨、電費到汽油，以至游泳課程，均在加價。
甚麼是生活開支？是怎樣衡量的？
「生活開支」是指民眾為滿足日常生活需要而要支付的價格。
最常用的衡量標準是澳洲統計局編制的消費者物價指數 (Consumer Price Index，CPI)。
這是一籃子固定商品和服務的價格，當中的項目反映了大都市家庭的開支。每個項目的比重與其在這些家庭開支中所佔的份額相對應。但消費者物價指數不包括土地或股票等金融資產的價格。
價格的變化率就是「通貨膨脹」（簡稱「通脹」）。
通脹在1970年代急升，尤其是在石油價格衝擊之後，經過了很長時間才回落。
儲備銀行在 1990 年代初，定下通脹維持在2%至3%水平的目標，以在中期維持通脹於低水平。在經歷了長期的低通脹後，2022年通脹率再度大幅上升。
不過，現在通脹率開始下降。
在類似的經濟體，如美國和新西蘭，也呈現了類似的情況。由於疫情造成的供應樽頸已經緩解，在大多數經濟體都加息下，經濟活動正在放緩。
並非所有物價都以相同速度上漲
有些物價的上漲與整體消費者物價指數的走勢一樣，相當平穩。其他產品，例如汽油和新鮮食品，則波動性較大。
自 1972 年以來，消費者物價指數的一籃子物價幾乎升了 12 倍，但有些物價的升幅更甚。
香煙的價格幾乎是原來的 60 倍（包括了加稅）。勞動密集型的理髮費用是原本的20倍。其他商品的價格升幅就小得多，尤其是在澳洲削減關稅並開始從低成本生產商入口更多商品之後。過去十年裡，衣服和電腦的價格皆下降。
一般人通常認為通脹率高於報告的消費者物價指數，價格大幅上漲更為明顯。你很少會看到有價格不變的頭條新聞，你最後一次聽到有關衣服價格更加便宜是甚麼時候？
現在的房屋價格是1972年的50倍以上，升幅遠高於消費者物價指數。然而，其中有部份是質量變化而非純粹的價格變化。澳洲房屋的平均面積大約增加了一倍，目前可能是世界上最大的。
我跟你的通脹各異
消費者物價指數反映了一般家庭面對的物價。大約有一半的家庭所支付的物價升幅較高，另有一半的家庭面對的升幅則較小。
不同的家庭所消費的商品和服務各異。退休人士往往花費更多在醫療護理而非育兒上。低收入家庭的開支用於必需品的比例，較奢侈品高。
對於「一般」家庭來說，近 4% 的支出用於煙草。但當然，不吸煙者在這方面不用花錢，而煙民則花費更多。因此，香煙價格的大幅上漲對一些人影響很大，而對另一些人則根本無影響。
澳洲統計局發表了一些個別的生活開支指數。這些數據的受關注程度少得多，部份原因是它們是在消費者物價指數發佈之後公佈的。這些數據與消費者物價指數的不同之處，在於它們包括利息費用，而且是針對不同階層的人而編製的。
截至2023年6月的一年裡，受僱人士的生活開支上升了9.6%，但靠自己資金生活的退休人士的生活開支只升了6.3%，領取退休福利金人士的生活開支亦僅升了6.7%。造成這種差異的主要原因是利率上升，而受僱人士比退休人士更大可能有按揭貸款。
相比之下，同期的消費者物價指數升幅為 6%。
生活開支問題
當收入（尤其是工資）跟不上生活開支時，問題就日益嚴重。有一段較長的時間內，工資增長往往快於物價增長，漸漸地，經濟的生產力自然會提高，收益會流向工人和企業。
不過，在較短的時間內，情況可能不一樣。上周的數據顯示，截至六月季度的一年裡，工資只增長了 3.6%，遠低於目前 6% 的通脹率，但與儲備銀行對來年物價增長的預測相差無幾。
除了工人的收入外，工資也是企業的主要成本。因此，如果工資增長過快，尤其是加速增長，就有工資價格螺旋式上升的風險。
六月季度的年工資增幅為3.6%，略低於三月季度的 3.7%。過去三個季度的每季增長率穩定在0.8%。若勞動生產力的增長接近中期平均水平，以上工資增幅就不會令人擔憂。
假如商界開始預期原材料和投入價格，以及競爭對手收取的價格持續增長強勁，就可能會繼續大幅提高自己的價格，有可能導致價格螺旋式上升。
儲備銀行正試圖引導經濟走上所謂的「窄路」。
儲備銀行希望多次加息後足以使經濟放緩，並在合理的時間內將通脹率恢復到2%至3%的目標範圍，但亦希望沒有將利率提升得太高，否則會使經濟陷入衰退並導致失業率大升。
儲銀的目標，是令生活開支的升幅。維持於每年約 2%至3%的範圍，而收入略高於此水平，這樣，漸漸地所有澳洲人的生活水平便會穩步提升。
本文作者：坎培拉大學（University of Canberra）政治、經濟及社會學院高級講師 John Hawkins
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