在中國古代，「禽」、「獸」、「蟲」的意義與今天的大不相同。
虎是「禽」：
「禽」字最先用作動詞，指擒拿的行為動作，即之後才出現專作動作用的「擒」字，「禽」字後來亦用作名詞，指擒獲的對象。作為名詞，「禽」既可指擒獲的飛鳥，也可指擒獲的走獸。
中國最早的文字學著作，東漢許慎編撰的《說文解字》，對「禽」一字有這樣的解釋：禽，走獸總名。
東漢史學家班固撰寫的一部重要著作《白虎通義》解釋「禽」的意思：禽者何？鳥獸之總名。
中國古代有一套很著名的體育鍛練方法叫「五禽戲」，是漢末醫學家華佗所創作，主要是模仿各種動物的姿態和動作，伸展四肢，轉動軀幹，以達到加速血液循環、活動關節、增進健康的目的。《後漢書．方術傳》記載了華佗的解說：「吾有一術，名五禽之戲：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥。亦以除疾，並利蹄足，以當導引。」華佗所指的五禽，除鳥以外，其他的虎、鹿、熊、猿都是我們今天所指的獸類，可見，古人把獸類亦通稱為「禽」。因此，虎是「禽」。
東漢思想家王充編著的《論衡．遭虎》解釋何謂虎：虎亦諸禽之雄也。
後來詞義收窄，「禽」是鳥類的總稱。我們常說的「飛禽」、「家禽」、「珍禽」、「鳴禽」等都是。
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虎是「獸」：
對於這說法相信大家都會同意。
與「禽」字一樣，「獸」既是名詞也是動詞。作為動詞，獸是打獵之意，即後來出現的「狩」字的意思。作為名詞，「獸」就是獵取的對象。「獸」本來亦可解釋為「禽獸」的總稱，後來詞義收窄，專指「四肢無嚴格分工，通體生毛的哺乳動物的總稱。」在此定義下，虎當然是「獸」了。
中國最早解釋詞義的專著《爾雅》中的《釋鳥》謂：二足而羽謂之禽，四足而毛謂之獸。
一般而言，當「禽獸」二字並列成詞時，通常都兼指鳥類和獸類，但也有單指獸的。儒家經典《禮記 ·曲禮上》 ：「鸚鵡能言，不離飛鳥；猩猩能言，不離禽獸。」這裏把鸚鵡歸為飛鳥，猩猩則歸為「禽獸」了。
虎是「蟲」：
虎是相對較兇猛的動物，說牠是「蟲」，似乎頗有點滑稽。
不過，「蟲」，在古時是泛指一切動物，還包括人。
儒家經典《大戴禮記．曾子天圓》：「毛蟲之精者曰麟，羽蟲之精者曰鳳，介蟲之精者曰龜，鱗蟲之精者曰龍，倮蟲之精者曰聖人。」《辭源》中說「蟲」是泛指所有動物，獸類是「毛蟲」，禽類是「羽蟲」，龜類是「介蟲」（甲蟲），魚類是「鱗蟲」，人類是「倮蟲」（倮，無羽毛麟甲蔽身之意），合稱「五蟲」。
因為虎的性格兇暴，所以古籍中稱牠為「戾蟲」。《戰國策．秦策二》：「虎者，戾蟲。人者，甘餌也。」
章回小說《水滸傳》第二十三回，寫武松喝下十多碗酒後，不管酒家警告「三碗不過岡」，硬要上景陽岡。酒家勸阻說「如今前面景陽岡上有隻吊晴白額大蟲，晚上出來傷人，壞了三二十條大漢性命⋯⋯」，武松哪會理會？自恃走過景陽岡一二十遭，「幾時見說有大蟲？」堅持上路。小說之後的發展大家都很淸楚了。這隻「大蟲」就是那兇暴的吊晴白額虎了。
把虎叫作「大蟲」與避諱有關。古時為了表示尊敬，在言語或書寫時，不直接稱呼君主、祖宗或尊長的名號，而以缺筆、缺字、換字、改音等各種方式替代，稱為避諱。唐朝開國君主唐高祖李淵的祖父名叫李虎，由於避諱不能用虎字，既然古時所有的動物都叫蟲，而虎是威猛的動物，便改叫「大蟲」，也算是一種尊稱了。
在中國古代的文化中，虎是「禽」，是「獸」，也是「蟲」。
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