你可能會問，澳洲在天文學上有什麼特別建樹呢？不就是直到 2020 年 9 月才發射了第一支火箭？
如果你對此感興趣，可以考慮在週末前往兩個和天文觀測有關的好去處：一個是位於新州小鎮帕克斯的，另一個是首都附近的。
帕克斯天文台參觀重點：
- 南半球最大的單碟望遠鏡之一
- 參與阿波羅登月計劃的歷史
- 聆聽外星生命的神奇任務
- 「物理學之父」牛頓的蘋果樹
小鎮帕克斯的名稱源自澳洲 19 世紀的一個政治家 Sir Henry Parkes (1815–1896)，他被譽為「澳洲聯邦之父」。因為在淘金潮時代，他曾在這座新州小鎮發表過演講，後來當地人就將當地易名 Parkes。 Parkes 距離雪梨市中心約四、五個小時，途經新州 Orange，可以作為週末家庭短途旅遊的選擇之一。
駕車前往的遊客會在到達前遠遠地望到一座巨大的白色射電望遠鏡。它已在那裡樹立 60 年。
帕克斯望遠鏡直徑 64 米，是南半球最大的單碟望遠鏡之一。望遠鏡的移動部份重達 1,000 噸，比兩架波音 747 飛機更重。望遠鏡的設計歷時三年，建造歷時兩年，1961 年開始運作。因為不斷定期更新升級，所以它的功能至今依然強大。
The Parkes radio telescope has been given the name Murriyang. Source: Supplied: CSIRO
雖然帕克斯望遠鏡主要用於天文學研究，它亦有與美國太空總署（NASA）和其他國際太空機構簽訂合約，長期負責跟蹤及接收航天儀的數據。為了不干擾其運作，所有參觀的遊客都要關上手提電話。
帕克斯望遠鏡 60 年來的工作履歷相當輝煌。1962 年，它跟蹤了第一個太空任務「水手 2 號」（Mariner 2）飛過金星時的過程。 1969 年 7 月，它是阿波羅 11 號（太陽神十一號）登月任務的主要接收站點，亦協助 NASA 轉播杭思朗（Neil Armstrong）的登月任務。 「我的一小步，人類的一大步」，我們至今可以在展覽廳內看到這段激動人心的歷史。
一齣名叫《The Dish》的電影就是根據這段歷史事件，講述了 Parkes 射電望遠鏡在首次登月任務中起到的作用。因此，這台望遠鏡亦被稱為「The Dish」。
相比過去的輝煌，The Dish 現在正在執行的任務可能更加了不起。 它正在收集外太空生命的信號，是全球「突破聆聽計劃」（Breakthrough Listen Initiative）的組成部份。
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很容易被忽略的一點是，Parkes 天文台周圍種了六棵蘋果樹。這些蘋果樹大有來頭，被稱為「牛頓的蘋果樹」，也就是傳說砸中牛頓的腦袋，激發他悟出萬有引力定律的那棵功勳植物。
仔細閱讀路邊的註釋你就會明白，原來這些蘋果樹只是和牛頓有些沾親帶故而已。 1814 年，最初的牛頓蘋果樹在油盡燈枯之際被剪下枝椏，嫁接到世界各地。
1960 年代，墨爾本的蒙納殊大學的花園得到了幾枝牛頓蘋果樹的嫁接後裔。 1977 年，蒙納殊大學的蘋果枝又被嫁接到了墨爾本 CSIRO 實驗室。1990 年，牛頓蘋果樹的不知道幾代子孫又來到了新州 Parkes 的天文台。
雖然有關蘋果幫助牛頓悟出萬有引力的故事被證明不一定真實，但它被賦予的科學探索精神，令到訪的遊客感到意味深長。如今「物理學之父」的蘋果樹正在另一片土地上默默守護著人類最頂尖的天文事業。
坎培拉深空通信中心參觀重點：
- 八部射電望遠鏡是南半球最大的通信群組
- 和另外兩個深空網絡協調工作，以約 120 度的間隔圍繞地球
- 正在追蹤旅行者 1 號和旅行者 2 號探測器傳送的信號
- 曾參與 NASA 阿波羅第一次和最後一次登月行動
和 Parkes 天文台的不同之處在於，坎培拉深空通信中心有八部射電望遠鏡，是南半球最大的通信群組。周圍綿延的山脈為它們遮擋了無線電干擾，同時亦遮擋遊客一路上的手機信號。
坎培拉深空通信中心在美國國家航空航天局（NASA）的「深空網絡」（Deep Space Network）中發揮著關鍵作用。另外兩個網絡站點分別是位於美國加州的 Goldstone Deep Space Communications Complex 和西班牙馬德里的 Madrid Deep Space Communications Complex，共同接收及發送數據。 這三個站點正好以約 120 度的間隔圍繞地球。遊客可以在展覽廳內透過觸控屏幕了解三個通信群組如何協調工作。
A dish at the Canberra Deep Space Communication Complex Source: CSIRO
它們目前的重要任務之一就是收集美國在 1977 年發射的旅行者 1 號（Voyager 1）和旅行者 2 號（Voyager 2）探測器所傳送的信號。
這兩個宇宙探測器已經飛行了 44 年，旅行者 1 號探測器已經到達太陽系的邊緣，距離地球 222 億公里，即將進入太陽系外的宇宙空間。旅行者 2 號探測器離地球 185 億公里，在向著太陽系的邊緣進發。在此之前，旅行者 1 號途經了木星、土星及其衛星，為人類傳回了很多珍貴的照片及資料，旅行者 2 號更途經了木星、土星、天王星、海王星四大行星。
Source: Courtesy NASA/JPL-Caltech
訪客可以在那裡觀察月岩標本，體驗太空人在太空中如何刷牙、去廁所、睡覺、吃飯，亦能在專業人員的協助下，學習怎樣才能與頂尖科學家一樣獲得最新的太空信號和數據......
和 Parkes 天文台一樣，坎培拉深空通信中心歷史上亦曾經參與 NASA 的登月行動。
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Neil Armstrong on the moon, taken by Buzz Aldrin Source: NASA
1972 年，當時即將落成的南半球最大深空站 43（DSS-43）提前參與了阿波羅 17 號的登月任務。那是人類第六次，亦是截至目前為止最後一次登月任務。12 月 15 日，太空人塞爾南在月球表面邁出了最後一步，他說：「我們如何到來如何離開，上帝保佑，我們將帶著全人類的和平和希望，再次回來。」
可惜自從那時以後，人類就再沒有踏足那個熟悉又陌生的星球。
幸好作為普通人，我們仍能有機會到訪這些稍為駕車就能抵達的天文站點。透過這些望遠鏡一起仰望星空，讚歎偉大的人類歷史壯舉，說不定個人的眼光和格局也能因此變得超脫起來。
目前可在澳洲多個地方接受新冠病毒測試。如出現傷風或感冒症狀，應致電家庭醫生或撥打 1800 020 080 致電「全國新冠病毒健康資訊熱線」，以安排進行測試。
聯邦政府推出的追蹤新冠病毒的應用程式 COVIDSafe 可在手機中的應用程式商店下載。
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