要點
- 本月初，一件神秘的龐然巨物被沖上西澳一個偏遠海灘。
- 澳洲航天局判斷疑似是火箭部份。
- 越來越多太空碎片散落在地球軌道上。
西澳珀斯以北300公里，海濱度假小鎮Green Head，於上星期發現一件神秘的龐然巨物被沖上岸，成為關注焦點。
警方派員看守這件約 2.5 米乘3 米的巨大圓柱狀物體。經過幾日來的猜測，澳洲航天局（Australian Space Agency）判斷，很可能是火箭的一部份。
澳洲航天局上周三下午，在推特上表示：「該物體很可能是火箭發動器的堅硬外殼。我們正與全球的相關機構緊密聯繋，以確定火箭的類型和來源。」
這次發現，引起有關此神秘物體的來源和責任誰屬，議論紛紛，再引發太空垃圾，又稱為太空碎片，清理的挑戰。
何謂太空垃圾？
雪梨大學（University of Sydney）太空物理學教授凱恩斯 (Iver Cairns) 表示，看過有關的照片後，他和在珀斯以北約 300 公里處發現該神秘物體的當地人一樣，對此嘖嘖稱奇。
他說：「我立即聯想到壓力艙，這可能是火箭的一部份。」
凱恩斯教授解釋，根據太空船的設計，當某些部件一旦不再需要時，就會從主體分離和脫落。
他說：「如屬二級或多於一級的火箭，在某個階段當第一級的燃料耗盡，火箭的其餘部分，即第二級及其任何有效載荷都會分離。」
凱恩斯教授又稱，由於地心吸力，第一級最終通常會墜落地球。
除了火箭部件外，越來越多太空碎片，包括舊衛星或衛星部件以及無法運行的太空船，亦會散落在地球軌道上。
太空垃圾的責任誰屬？
凱恩斯教授表示，雖然沒有一個全球機構有權監管太空，但有多個航天大國確實就送上太空的硬件承擔責任達成了協議。
他說：「《和平利用外太空委員會條約》，即「外空條約」（Peaceful Uses of Outer Space）是聯合國條約，適用於簽署國家。」
該條約有百多個國家簽署，包括澳洲在內。
凱恩斯教授指該協議概述了將物品送上太空的國家應對這些物品負責，並提到「與一個國家的物品質影響另一個國家並造成損害有關的賠償」。
他說：「據我所知，澳洲作為簽署國，在年度財政預算中有一個預算項目（用於處理與太空碎片相關事件的費用），以我所知是 10 億元。」
凱恩斯教授表示，只知道有一個國家嘗試根據外空條約來處理墜落地球的。
1978 年，一顆名為 Kosmos 954 的蘇聯核動力監察衛星的部件墜落地球，並掉落在加拿大。
對太空碎片承擔責任
印度太空研究組織在過去數十年裡發射了百多次太空船。Source: AAP / INDIAN SPACE RESEARCH ORGANIZATION HANDOUT/EPA
凱恩斯教授稱，世界各國已採取了許多「自我監管措施」以求處理太空碎片，但在現階段，大多是自願行為守則。
他舉例說，美國一個監管組織對國內的營運商提出，在未來幾年內，任何將物體送上地球軌道者都要制訂機制，以便在衛星或物體無法運行後的某段時間內作出安全處置。
印度太空研究組織在過去數十年裡發射了百多次太空船。 Source: AAP / INDIAN SPACE RESEARCH ORGANIZATION HANDOUT/EPA
他說：「SpaceX 已經找到一種控制第一級火箭的方法，以便它們能夠返回地球並安全降落在駁船上。」
事實上，去年當新州鄉郊地區發現了太空艙部件時，該公司擁有的太空碎片在沒有任何警告的情況下墜落了地球。
應擔心所有在太空漂浮的人造物件嗎？
去年有澳洲農民在新州雪山 (Snowy Mountains) 發現了SpaceX太空船的碎片。Source: AAP / Brad Tucker/Cover Images
凱恩斯教授表示，隨著越來越多物體被送上太空，地球上發生與太空碎片相關事件的可能性，將會越來越大。
他說：「所以我們預計會有越來越多碎片墜落，亦會發射更多火箭，會有更多第一級火箭主體。」
凱恩斯教授指太空碎片墜落地球的可能性很低，而墜落到陸地的可能性甚至更低，民眾毋需擔心太空垃圾會威脅到日常生活。
他謂：「另一事實是，以我所知，在過去 200 年裡，從來沒有由太空返回地球的物質導致有人死亡或重傷。」
去年有澳洲農民在新州雪山 (Snowy Mountains) 發現了SpaceX太空船的碎片。 Source: AAP / Brad Tucker/Cover Images
他指出，隨著環繞地球軌道的太空碎片數量增加，有可能干擾太空航行和探索。
他說：「這些物件（太空碎片）有時會互相撞擊，所以通常會分裂，再經過小型碰撞，就會像瀑布般落下，變成越來越小的物體，有些小至像油漆斑點一樣。」
凱恩斯教授表示，美國太空總署的太空穿梭機，有證據顯示這些油漆斑點的影響。
他說：「他們偶爾會在觀察窗上發現一些隕石坑的地方，是由於撞擊穿梭機並蒸發了少量玻璃的油漆斑點所造成。」
西澳發現太空碎片
至於上周末在西澳Green Head發現的神秘物體，一群當地民眾在海灘上觀賞了一整晚，翌日才報警。
凱恩斯教授指，如果該物體含有燃料，可能會致癌並對接觸者構成危險。
他稱：「例如其中一種燃料，即推進器經常使用的，叫做聯氨，是有害的。其他燃料可能只是氫氣和氧氣，但在壓力下，只要有人在壓力容器上戳一個洞，那就大事不妙。」
西澳Green Head當地人對沖上海灘的神秘物體嘖嘖稱奇。 Source: Supplied / Ken Puls
澳洲航天局仍在對該物體進行評估和識別。
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