美国疾病控制与预防中心最近一份报告显示，2023 年美国生育率下降了 2%。除新冠疫情高峰期间生育率暂时上升外，美国生育率自1971年以来一直稳步下降。
澳大利亚也呈现出类似情况。尽管政府试图投资“婴儿奖金”来鼓励澳大利亚女性生育更多孩子，但生育率自 2007 年以来一直在下降。
从更全球的角度来看，我们可以看到其他工业化国家也存在类似情况：日本、韩国和意大利的生育率位列全球最低。
那么，这是怎么一回事？尽管高度重视孩子和我们作为父母的角色，但为什么女性生育的婴儿少了？而且，重要的是，我们为什么要关心这个问题？
对于国家来说 生育率为多少才算好？
在我最近推出的播客 MissPerceived 中，我讨论了为什么生育率主宰着世界。为了维持人口现有规模，即既不减少也不增长，总生育率需要达到每名女性生育2.1个孩子以上。这是因为我们需要足够多的孩子，在数量上来替代去世后的父母——一个孩子替代母亲，一个孩子替代父亲，另外再增加一点孩子来应对婴儿死亡率。
简而言之，如果我们希望人口增长，我们就需要女性生育两个以上的孩子。第二次世界大战后，澳大利亚、英国和美国等许多西方国家都是这种情况。女性生育率超过 2.1，这导致婴儿潮出现。许多家庭都有三个或更多的孩子。
妈妈与孩子在海边。 Source: Pixabay / Pixabay CC
但在许多国家，生育率低于更替水平，这意味着人口正在减少。美国和澳大利亚目前的生育率为1.6；在英国，这一数字为 1.4；韩国为0.68。
因此，这些国家的人口正在萎缩。而就韩国而言，萎缩速度非常快。这意味着这些国家的死亡人数比出生人数还多。其结果就是，人口日益老龄化，更加贫困，更加依赖他人的照顾。
对于韩国或意大利这样的国家来说，这是当前的问题。而在澳大利亚，这将是一个在不久的将来要面对一个问题。必须有人来照顾老龄人口。谁来照顾以及如何照顾的问题将具有越来越重要的政策意义。
生育率为何下降？
那么，为什么女性不生育更多的孩子呢？有几个答案：
一、 现在女性的受教育程度比以前任何时候都高。几十年来，女性的教育水平一直在稳步提高，目前澳大利亚女性的受教育程度已经高于男性。澳大利亚的女性是世界上受教育程度最高的女性之一。
教育推迟了生育，原因有多种。首先，由于女性上学的时间更长，因此首次生育年龄被推迟了。其次，教育为女性提供了更多的资源，让她们在完成学位后能够到市场上大展身手。简单来说，女性通常在十几岁或二十出头的时候不会生孩子，因为她们还在接受教育和开展自己的职业生涯。
二、年轻人在各方面被耽搁。对于年轻人来说，实现成年的传统标志（稳定的工作和购买第一套住房）要困难得多。通常这些因素被认为对于生育第一个孩子至关重要。因此，许多年轻人由于经济和住房不稳定而推迟生育。
有学者分析，有的年轻人由于经济和住房不稳定而推迟生育。 Source: AAP
三、养育孩子费钱费时。在许多工业化国家，抚养孩子的花费高得惊人。学费，即使是公立学校的学费，也占了家长预算的很大一部分。
如果孩子数量增加，费用就会增加。强化型育儿规范指导着许多人的育儿方式，强调在孩子身上投入大量时间，一对一地进行教育。简单来说，与前几代人相比，我们花更多的时间与孩子密切互动。
而这一切都是在有偿工作上花费更多时间的基础上进行的。因此，按照当前的社会规范，“正确”地养育孩子意味着要在孩子的身上投入大量的时间、能源和资源（包括金钱）。
四、工作场所和政策的支持变革缓慢。我们的工作场所仍然要求人们在工作中有大量面对面的时间，并且工作时间很长。尽管新冠疫情带来了更多的远程工作，但许多工作场所正在取消这一规定，并要求人们以某种方式重返工作岗位。尽管澳大利亚人非常重视远程和灵活工作的机会，部分原因是他们花在通勤上的时间更少，但他们报告的职业倦怠程度明显更高。
需要采取细致入微的方法
由于生育率下降的原因并不简单，因此解决方案也绝不简单。澳大利亚和其他国家所采取的提供婴儿奖金的政策是相当无效的，因为它们没有解决这些相互关联的复杂问题。
如果我们认真对待支持育儿问题，我们需要为年轻人提供更好的职业和住房途径，对儿童和老年护理基础设施进行更多投资，进行技术创新以支持老龄化人口，以及以护理为核心来设计工作场所。这将创造一种关怀的文化，为母亲、父亲、孩子和家庭提供支持。
本文作者：
莉娅·鲁潘纳（Leah Ruppanner）
墨尔本大学（The University of Melbourne）社会学教授、MissPerceived 播客未来工作实验室创始主任
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